荻花尽赤，道术两难

荻花洲，战火如荼。

望舒客栈第三次被浓烟与喊杀声包围。曾经安宁的交通枢纽，如今残破不堪，墙垣上满是刀劈斧凿与元素力爆裂的痕迹。刻晴紧握匣里龙吟，紫衣染尘，发丝凌乱。她刚刚又击溃了一股数千人的流民军主力，剑光所指，势如雷霆。但她的脸上没有胜利的喜悦，只有深深的疲惫与焦躁。

“追！不能让他们再遁入珉林！”她厉声道。

“督师大人！”夜兰的身影如同幽蓝的水雾闪现，拦在刻晴马前，她手中丝线缠绕着几封带血的书信，“刚截获的消息，还有三股小的流寇正袭击归离原的粮队。我们若再深追，后方必乱。剿，永远剿不尽。他们为何而反？因为活不下去！击溃肉体容易，平息怨恨难。”

刻晴勒马，胸膛起伏：“夜兰总兵，你的‘抚’策结果如何？上月招安的那批，拿了钱粮，转头就复叛！望舒客栈前两次被围，淮安巡抚竭力周旋安抚，换来的是什么？是更大的勒索，是更猖獗的劫掠！如今客栈第三次被围，淮安他……”她咬住下唇，没有说下去。不久后，客栈破、淮安亡的噩耗传来，将成为这场剿抚之争最惨烈的注脚。

军帐内，地图上代表义军活动区域的红点如燎原之火，此起彼伏。刻晴主张集中精锐，十面张网，毕其功于一役；夜兰则坚持分区镇守，剿抚并用，分化瓦解。两人争执不下，而千岩军将士则在无尽的奔波与战斗中士气低迷，面对熟悉地形、聚散无常的敌人，他们像是拳头打在流沙上。

更令人心忧的是，驻守层岩巨渊一带的千岩军大将魈，虽战力无双，却越来越难以调动。他直属的靖妖傩面部队只听其号令，对月海亭的调兵符节反应冷淡，颇有拥兵自重的架势。层岩巨渊防线固若金汤，但璃月腹地的烽火，似乎与他无关。朝中已有“养虎为患”的私议，却无人敢当面质疑这位业障缠身、沉默寡言的夜叉。

三年前，刻晴初次以大学士督师出征时，曾与夜兰有过一次长谈。

那时义军初起，不过百人。刻晴主张速剿：“星星之火，可以燎原。”夜兰却摇头：“火起因有薪。荻花洲三年大旱，凝光加征‘平匪饷’，农民卖儿卖女仍完不了税——剿了这百人，明日会有千人。”

最终采取“剿抚并用”：刻晴率主力追击义军主力，夜兰招安小股。初时见效，三个月招安十二股，共计两千余人。刻晴也在归离原大破义军主力，阵斩其“天衡王”。

庆功宴上，凝光亲自为刻晴斟酒：“玉衡星不愧为璃月利剑。”

但不足半年，招安的营兵因欠饷发生哗变，夜兰弹压时发现——本该发下的十万摩拉军饷，被户部郎中私自挪用，在绯云坡购置了宅院。那次哗变虽平息，却逃散三百余人，重回山林为匪。

两年前，望舒客栈第一次被围。

那时客栈虽是交通枢纽但驻兵仅一万。一股被刻晴击溃的残兵流窜至此，裹挟饥民围攻客栈。朝野震动，闲云首次公开弹劾凝光：“苛政逼民为盗，盗起复加苛征，此恶性循环也！”

凝光为平息物议，暂罢“剿匪饷”，改派夜兰为“抚慰使”，携粮五千石赈济荻花洲。夜兰深入灾区三个月，确实安抚民心，义军一度减至不足千人。但粮尽之后，新任的荻花洲知府为补亏空，变本加厉征收“旧欠”，民变再起。此次义军学乖了，不再聚集成军，而是化整为零，专劫官粮。夜兰的招抚使团在石门遇伏，随行三十名千岩军尽没。

一年前，刻晴的“十面张网”。

吸取教训，刻晴奏请编练新军三万，分十路设卡，村村联防，意图困死义军。战术起初奏效，义军活动范围被压缩至天衡山南麓。

但军费每日如流水。为筹饷，凝光被迫加征“练饷”，连璃月港的商铺都要按柜征收。商民怨声载道，飞云商会带头抗捐，行秋被拘三日才放出。更致命的是，十路兵马统属不同，彼此争功诿过。西路参将为抢头功，擅攻天衡山险隘，中伏大败，导致整个西线崩溃。义军趁机突出包围，二次围攻望舒客栈——此时客栈已成军事要塞，驻兵五万，被围的消息传回，璃月港物价一日三涨。

今年春，夜兰的“以贼制贼”。

刻晴被暂时解职，夜兰复起，提出新策：招安义军中实力最强的“荻花营”，许其首领游击将军衔，令其剿灭其他义军。此计险中求胜，“荻花营”确实卖力，半年剿灭大小股匪十余。但问题随之而来：招安军索饷无度，稍不如意便纵兵劫掠，百姓称“宁遇真匪，不见抚军”。且他们与其他义军本有联络，剿匪时常常“网开一面”，养寇自重。直到上月，夜兰察觉“荻花营”暗通至冬，试图缴其兵权时，该营全营复叛，突袭望舒客栈——第三次，也是最惨烈的一次。巡抚淮安，这位七十岁的老臣，以身殉国。

匣中龙吟剑身的寒光映着她眼下的青黑，刻晴站在残破的望舒客栈瞭望台上，望着荻花洲满目疮痍的焦土。三天前，她亲眼看着淮安巡抚在城楼上被流矢射中胸口，老臣最后的目光越过战场，望向璃月港的方向——那眼神里没有怨恨，只有无尽的忧虑。

“督师，各处防线已重新部署完毕。”副将低声禀报，“但粮草只够支撑七日。后方运粮队昨日在归离原又遭袭击，损失三车。”

刻晴没有说话。她接过战报，指尖划过那些冰冷的数字：阵亡四百七十二人，伤一千三百余人，击溃敌军约五千，缴获兵器...多为锄头、镰刀改制。

“敌军主力去向？”

“化整为零，散入珉林、明蕴镇废墟一带。按惯例，三至五日后会重新聚集。”

惯例。这个词让刻晴胸口发闷。三年来，她与这支“义军”交战数十次，击溃、歼灭、再击溃，对方却如野草般烧不尽。每一次胜利都像拳头打在棉花上，反震之力让璃月愈发虚弱。

军帐内，夜兰正伏案研究那些带血的书信。她的脸色比刻晴好不了多少，眼中有血丝，但目光依然锐利。

“这些不是普通流寇。”夜兰将一封信推过来，“你看这印章——至冬北国银行的密押标记。还有这几封，用的是层岩巨渊矿工的暗语。”

刻晴接过信，越看心越沉。信中详细记录了望舒客栈的守军轮换时间、粮仓位置、甚至有几处防御法阵的薄弱点。

“内奸不止在朝堂。”夜兰声音冰冷，“军中也有。而且职位不低。”

“所以你的‘招抚’之策，就是在为至冬培养内应？”刻晴的质问脱口而出，话一出口她便后悔了。

夜兰抬眼，那双总是波澜不惊的眸子里，第一次闪过一丝痛楚：“刻晴，你以为我愿意看到今天这个局面吗？三年前在总务司，我说‘火起因有薪’时，你我都以为找到了症结——是苛政，是贪腐，是旱灾。我们以为只要对症下药...”

“可药方开错了。”刻晴打断她，疲惫地坐下，“不，或许药方没错，但抓药的人，煎药的人，送药的人...每个环节都在下毒。”

两人陷入沉默。帐外传来伤兵的呻吟，空气中弥漫着草药与血腥混合的气味。

夜兰忽然开口：“你还记得两年前，我们在石门救下的那个孩子吗？那个抱着母亲尸首哭得撕心裂肺的小女孩。”

刻晴记得。那是在夜兰招抚使团遇伏后，她率军驰援，在战场边缘发现的幸存者。女孩的母亲是个农妇，被流矢误杀——那支箭来自千岩军的制式弩机。

“我上月潜入珉林时，又见到她了。”夜兰的声音很轻，“十三岁，已经做了‘石敢当’麾下的探子。她认得我，没有告发。只问了一句：‘夜兰大人，你说朝廷会给我们活路，为什么我娘还是死了？’”

刻晴握紧剑柄，指节发白。

“我答不上来。”夜兰苦笑，“我能说什么？说那支箭是个意外？说朝廷正在改革？说再给我们一点时间？在她母亲坟前，这些话苍白得可笑。”

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