午后的阳光透过百叶窗，在木地板上切割出温暖的光斑。索尼娅·贝利·阿方索慵懒地蜷在窗边的软椅上，像一只真正满足于阳光的猫。她穿着一件她颇为偏爱的短款皮质上衣，恰到好处地露出紧实平坦、线条优美的腹部，肚脐在其中若隐若现。她手里拿着一块绒布，正有一下没一下地擦拭着她那对心爱的、淬过绿芒的短刀。

屋内的宁静很快被一阵急促而规律的敲门声打破。索尼娅的猫耳敏锐地转动了一下，碧绿色的瞳孔微微收缩。她轻盈地起身，尾巴在身后好奇地小幅度摆动。门开后，门外站着的是冒险者行会的一位年轻信使，男孩脸上带着几分对这位独行又颇具名声的猫人族少女的敬畏，以及一丝不易察觉的、对她裸露腰线的短暂迷惑——他的目光在那里游离了一瞬，随即像是被烫到一样赶紧移开，脸颊微红。

“阿方索小姐，”信使递上一个盖着行会蜡印的信封，“分会转来的加急信件，来自……呃，卢卡申科先生。”

听到这个名字，索尼娅的尾巴尖几不可察地僵直了一下。她接过信件，语气平淡：“谢了。”

关上门，她靠在门板上，指尖摩挲着信封上那个熟悉又让她心情复杂的落款。她撕开火漆。信纸上的字迹凌厉而充满力量，一如他本人。

致索尼娅：

前次你遭遇的假委托事件，调查已有进展。

艾尔根城执法队三日前提剿城内三处制假窝点。线索交叉比对，均指向一个名字：小约翰·施特劳斯。

此人背景复杂，与多个灰色地带有染，绝非普通伪造者。其动机及背后是否还有人，仍在深挖。

此事恐非单纯欺诈，你近期需谨慎。若有必要，可来找我。

—— 卢卡申科

信的内容简短而信息明确。索尼娅的眉头微微蹙起。小约翰·施特劳斯……她确信自己从未听过这个名字。但卢卡申科的判断极少出错，他说不普通，那必然牵扯麻烦。

她的指尖无意识地划过信纸末尾那个强有力的签名，一种微妙而复杂的情绪在心里蔓延。他总是这样，在她几乎要忘记某些事情的时候，又以这种强硬又带着点……不容拒绝的关切方式闯入她的视野。她轻轻哼了一声，将信纸折好。虽然不想承认，但这消息确实重要。她低头看了看自己露出的腹部，那里光滑平整，没有任何异样——她自己始终如此认为。只是不知道为什么，刚才那个年轻信使的目光，以及此刻想到卢卡申科，都让她觉得肚脐周围似乎有一丝极细微的痒意掠过，像是被目光轻轻叮了一下。

错觉吧。大概是想到那个冷脸老爷爷就容易心烦意乱。索尼娅甩了甩头，将信件收进腰间的随身小包。她决定立刻去一趟行会，查询一下关于这个小约翰·施特劳斯的更多情报。既然卢卡申科提到了，她自然不会坐等。她穿上外套，并未遮盖那节引人注目的腰线，便径直出门。

走在前往行会的街道上，索尼娅敏锐地感觉到，今天落在她身上的目光似乎比往常更多一些。并非全是冒险者们常见的打量，一些普通市民，甚至是路边玩耍的孩子，目光都似乎不由自主地在她腰部停留，眼神里带着各种难以言喻的情绪——有好奇，有一瞬间的恍惚，甚至有一丝莫名的焦躁。但他们很快又会摇摇头移开视线，仿佛自己也困惑为何会盯着看。

索尼娅的金色猫耳不耐地抖动了一下，碧绿的眼眸里闪过一丝疑惑。是她今天衣服有什么问题？还是……因为卢卡申科那封信带来的心烦，让她变得过于敏感了？她加快脚步，将这些扰人的思绪暂时抛开。当前最重要的，是搞清楚那个小约翰·施特劳斯到底是谁，以及，那个假的委托，究竟想把她引向何处。

而远处一栋建筑的阴影里，一封内容相同的密信正被焚毁。卢卡申科放下水晶镜片，目光锐利如鹰隼，他刚才远远地看到了索尼娅出门的身影，也注意到了那些异常汇聚又散开的视线。他坚毅的眉头紧紧锁起，低声自语，声音里带着一丝不易察觉的紧绷：

“不仅仅是假委托……索尼娅，你身上那若有若无的‘引力’，到底是怎么回事？” 他看到的，远比索尼娅自己感知到的，要多得多。

索尼娅对卢卡申科那句关于“引力”的提问只是撇了撇嘴，没有回答。她并非刻意隐瞒，而是她自己对此也一无所知，只觉得或许是最近压力太大产生的错觉。若真要追寻源头，她潜意识里觉得一切不寻常的开端，都与那次在罗尔斯德斯地下宫殿的遭遇脱不开干系，但具体的线索却如同沉入深潭的石子，摸不着踪影。

她将思绪拉回眼前的案件，碧绿的眼眸看向卢卡申科，带着探询：“既然有了名字，执法队不能直接抓人吗？这个小约翰·施特劳斯。”

卢卡申科摇了摇头，动作干脆利落，带着一种军人式的果决。“现有的证据链不足以申请到逮捕令。那些窝点的人只负责接活和制作，与他们直接接触的是几个中间人，而指向小约翰的线索虽然清晰，但目前仍是间接证据。施特劳斯家族在艾尔根城德高望重，尤其是他的父亲，老约翰·施特劳斯，那家伙甚至和城主大人都有不浅的交情。在没有铁证之前，执法队不能轻举妄动。”

他话锋一转，目光沉静地看向索尼娅，仿佛早已规划好下一步：“但是，我们并非无事可做。记录显示，施特劳斯家族在中城区拥有一套祖传的老宅，已经空置了多年。”

索尼娅的猫耳立刻机警地竖起，她明白了他的意思：“你想让我去‘看看’？”

“没错。”卢卡申科点头，“官方力量受限，但你的身份正合适。我会以‘协助冒险者学院进行中城区老旧建筑安全普查’的名义，签发一份官方备案的委托。这份委托会给你在中城区特定区域，尤其是那些无人老宅附近活动的合法理由，并且赋予你一定的调查权限——至少，当你被人盘问时，它能让你免去很多麻烦。”

这确实是个绝妙的主意。索尼娅不得不承认，卢卡申科在规则之内寻找缝隙的能力强得离谱。这份委托就像一把合法的万能钥匙，既能让她光明正大地接近目标，又能保持极大的行动自由和灵活性。

“委托书稍后会有人送到行会你的个人信箱。”卢卡申补充道，“记住，索尼娅，你的首要任务是观察，确认那老宅是否真的无人使用，以及有无异常人员出入。除非有绝对把握且确保自身安全，否则不要轻易潜入。小约翰·施特劳斯这个名字背后可能牵扯的不只是造假那么简单，我不希望你再卷入更深的危险。”他的语气依旧强硬，但最后那句话里，却透着一丝不易察觉的、与他气质不符的关切。

索尼娅轻轻“嗯”了一声，尾巴尖不易察觉地轻轻卷曲了一下。她不喜欢这种被安排的感觉，但又无法否认这是目前最有效的方案。而且……他最后那句话，听起来还不算太讨厌。

“我知道了。”她转过身，准备离开，“我会去看看的。”

阳光勾勒出她离开的背影，短款上衣下的腰线在光影中显得格外醒目。卢卡申科的目光在她背影上停留了一瞬，尤其是那节毫无防备裸露在外的腹部，他的眉头再次锁紧。那种仿佛能无形中吸引注意和麻烦的感觉，虽然极其微弱，但他相信自己的直觉和观察力。他看着索尼娅的身影消失在街角，然后转身，也迅速融入了另一边的人群中。他需要去确保那份“普查委托”能以最快的速度、最不起眼的方式送达行会，同时，他也有自己的渠道需要去打点。让索尼娅去明处调查，他则需要在暗处确保这条线索不会突然断裂，或者……反过来吞噬掉调查者。

离开学院后，索尼娅朝着冒险者行会走去，步伐轻快而敏捷。虽然对卢卡申科的介入心情复杂，但有了明确的目标和合法的掩护，还是让她重新兴奋起来。小约翰·施特劳斯的老宅……那里会藏着假委托的答案吗？或许，也能找到关于她自己身上那点“不对劲”的蛛丝马迹？她摸了摸腰间冰凉的刀柄，感受着指尖传来的踏实触感。无论那里有什么，她都已做好准备去一探究竟。

手续办理得出奇地顺利。在“橡木之心”的柜台，她刚报上名字，老约翰就立刻取出了一份早已备好的、盖着执法队和冒险者学院联合印章的委托书。效率高得让她再次暗暗咋舌于卢卡申科那强的离谱的行动力。

揣着这份合法的“通行证”，索尼娅没有耽搁，径直前往中城区。根据委托书上附带的地址图册，她很快找到了施特劳斯家族的老宅。

它坐落在一片相对安静的街区，与周围那些修缮一新、充满现代感的建筑相比，它像一位被时间遗忘的、沉默的老绅士。外墙的石材因岁月而显得色泽深沉，爬满了藤蔓的枯枝，但结构看起来依旧坚固。它没有想象中的阴森恐怖，反而透着一种落寞的庄严。

索尼娅没有选择直接从正门闯入。她像一道金色的影子，悄无声息地绕到宅邸侧后方，目光敏锐地扫视着墙壁和高处的窗户。她的猫耳轻微转动，捕捉着宅邸内外的任何细微声响——只有风声，以及远处街市的模糊喧嚣。她选中了一扇看起来锁具略显老旧的二楼窗户。指尖弹出利爪，插入窗缝，巧妙地拨动内部的插销。一声轻微的“咔哒”声后，窗户被推开一道缝隙。她身体柔软得不可思议，如同真正的猫咪般，轻盈地滑了进去，落地无声，只扬起一小片积年的尘埃。

屋内的情况让她略感意外。

没有预想中的腐朽破败和阴冷气息。空气中弥漫着淡淡的灰尘味，但并不难闻。走廊墙壁上，嵌入墙体的魔法灯具竟然还在工作，散发着暗淡却稳定的暖黄色光晕，勉强驱散了室内的昏暗，投下长长的、扭曲的影子。

借着这微弱的光，索尼娅看清了周围的景象。走廊两侧悬挂着许多肖像画，画框积着灰，蛛网在角落粘连。但画中的人物——无论是最早的、穿着古典礼服、表情严肃的祖先，还是近现代一些衣着更为随意的家族成员——他们的面容大多显得和蔼甚至慈祥，嘴角带着温和的笑意，眼神平静地注视着空荡荡的走廊。一种温馨、怀旧的家庭气息被奇异地封存在了这片寂静与尘埃之下。

这感觉太诡异了。一个可能与造假窝点乃至更深阴谋有关的人，其家族老宅竟洋溢着如此正常的家庭氛围？她压低身体，尾巴保持低垂以减少晃动，开始谨慎地探索。脚下的地毯柔软但积灰深厚，每一步都会留下清晰的脚印。她碧绿的眼睛在昏暗中如同两盏微亮的灯，仔细扫过每一个房间的门扉、每一个角落。

客厅里的家具都蒙着白布，如同沉睡的幽灵。书房的书架塞得满满当当，空气中有股旧纸张的特有气味。餐厅的长桌上，甚至还有一个早已干涸褪色的陶瓷花瓶，里面是早已化作尘埃的花束。一切看起来都只是寻常富贵人家搬离后留下的空宅，除了无处不在的灰尘和寂静，没有任何异常。那份温馨感甚至让索尼娅产生了一丝闯入他人私密领域的负罪感。

难道卢卡申科的线索错了？或者，小约翰·施特劳斯早已彻底抛弃了这里，与过去斩断了所有联系？

她皱起眉，心中的疑虑非但没有减少，反而更深了。这种过分的“正常”和“温馨”，在这种情境下，本身就显得极不正常。她停下脚步，站在走廊中央，环视四周那些在暖黄光晕下微笑的肖像画。那些和蔼的目光从四面八方投来，仿佛在无声地注视着她这个不速之客。

突然，她的目光被走廊尽头、一幅比其他画像都更大的肖像画吸引。那画上是一位面带微笑、眼神却略显深邃的中年男子，他手中的装饰手杖的杖头，似乎与她之前在那份伪造文件上见过的某个模糊水印图案，有着惊人的相似。几乎在同一时刻，她的肚脐周围，那难以言喻且细微的瘙痒感再次出现，比之前任何一次都要清晰一点，仿佛被什么东西无形地“注视”着那个部位。索尼娅的瞳孔骤然收缩，她明白这绝非巧合，这里，这栋宅邸——绝对有问题。

索尼娅的警惕性提到了最高。她不再漫无目的地巡视，而是开始有选择地检查那些可能隐藏秘密的房间。她的目光被画像旁边一扇虚掩着的门吸引。门扉比其他的要小一些，上面曾经鲜艳的彩漆已经斑驳脱落，但还能依稀辨认出描绘着太阳、月亮和星星的幼稚图案。

这是一间儿童房。

推开门，一股更浓重的、混合着灰尘和旧木头的气味扑面而来。房间很小，靠墙放着一张小小的木床，纱帐已经破损垂落。一张矮小的书桌摆在窗下，上面还散落着几支干涸的蜡笔和一本摊开来的图画书。

一切都符合一个被匆忙遗弃的儿童房的景象。索尼娅的指尖划过书桌表面，留下清晰的痕迹。她的目光落在摊开的那本书上。与其说是书，更像是一本厚厚的、手工装订的笔记或画册，纸页泛黄发脆，积着厚厚的灰尘。

她小心地吹开浮灰，拿起本子翻看。里面大多是一些幼稚的涂鸦和歪歪扭扭的字迹，记录着孩童的幻想。然而，当她翻到扉页时，一行用工整、甚至略带花体字写下的句子，与孩童的笔迹截然不同，清晰地映入眼帘：

“未知的机遇总是隐藏在牺牲者之中。”

索尼娅的猫耳困惑地抖动了一下。这句话没头没尾，带着一种与儿童房格格不入的冰冷和玄虚。牺牲者？机遇？她完全不明白这指的是什么。是某个大人写在这里的格言？还是……别的什么？她皱了皱眉，觉得这句子透着说不出的怪异，但还是将本子小心地放回了原处，尽量保持它原本的状态。

直起身，她打算离开这个令人有些压抑的小房间。然而，就在转身的刹那，她的眼角余光瞥见了房间另一个角落，一个与这儿童房极不协调的东西。

那是一个倚墙而立的书架。但它绝非儿童尺码。那是一个成年人的、偌大的橡木书架，几乎顶到了天花板，与房间里矮小的家具形成了荒谬的对比。书架上并非空置，而是密密麻麻地塞满了各种厚实的书籍。谁会在一个孩子的房间里放置这样一个巨大而严肃的书架？强烈的好奇心驱使她走了过去。书架上的书大多是与历史、民俗、神秘学相关的厚重典籍，书脊上的烫金文字大多已暗淡无光。灰尘在这里堆积得更厚，蛛网将书本彼此连接。

她的目光快速扫过那些晦涩的书名，忽然，其中一本暗红色封皮、书名烫银的大部头抓住了她的视线。

《活祭牺牲文化与地方传说中诅咒的关系》

而更让她瞳孔微缩的是作者名——

小约翰·施特劳斯 【著】

索尼娅一时间有些哭笑不得。这算什么？一个制假售假的嫌疑犯，居然还是一个热衷于研究血腥古老民俗文化的民间学问家？而且还自恋到把自己的著作放在自家老宅的儿童房里？这种矛盾组合实在过于诡异。

她小心地避开蛛网，试图将那本厚得惊人的书从架上抽出来。指尖刚刚碰到粗糙的书脊，一声极其轻微、却绝对不属于老宅自然声响的机括转动声，从书架深处传来。索尼娅全身的肌肉瞬间绷紧，尾巴毛发倒竖，猛地向后跃开一步，双刀已悄然滑入手中，碧绿的眼眸在昏黄的魔法灯光下闪烁着锐利的光芒，死死盯住了那个发出声响的书架。那声机括响动之后，预想中的弩箭或陷阱并未出现。老宅重新陷入了死寂，只有尘埃在魔法灯具的光晕中缓缓飘浮。索尼娅屏息凝神，猫耳捕捉着空气中最细微的振动，碧绿的眼眸如同最精密的探测器，快速扫视着房间的每一个角落。

变化发生了，但不在儿童房内。她的目光猛地投向门外走廊——那幅刚刚引起她注意的、手持奇异手杖的中年男子画像。

此刻，那幅厚重的油画如同一道设计精密的暗门，沿着看不见的轴悄无声息地向内旋开了一道狭窄的缝隙。缝隙后面是深不见底的黑暗，透出一股比老宅内部更加陈旧、带着泥土和石砾气息的冷风。

索尼娅悄步来到走廊，警惕地打量着这道突然出现的入口。缝隙很窄，仅容一人侧身勉强挤入。她下意识地比划了一下，不得不承认，以她纤细但矫健的身形通过尚且困难，若是卢卡申科那种宽肩阔背的家伙，或者……她低头瞥了一眼自己虽然不算夸张但确实存在的胸部，无奈地想，但凡这里再丰腴些许，恐怕都得被卡在这入口。

她从随身的小包里摸出一枚散发着柔和绿光的荧光球，这是冒险者常用的照明小道具。她屈指一弹，荧光球划出一道微光弧线，精准地投入画像后的黑暗之中。

光球向下坠落，照亮了短短一瞬——那似乎是一条陡峭向下、用粗糙石块砌成的阶梯，延伸不了多远，光芒就被更深沉的黑暗吞噬了，根本看不到底。它只是证实了通道的存在，却无法揭示其深度与尽头究竟藏着什么。

“未知的机遇总是隐藏在牺牲者之中。”

儿童房那本书扉页上的字句，此刻莫名地在她脑海中回响起来，带来一丝阴冷的不祥预感。进去？还是退出去通知卢卡申科？

退出去意味着安全，但也可能打草惊蛇，错过眼前唯一的线索。那个小约翰·施特劳斯显然是个极度谨慎的人，这次机会一旦错过，下次再想找到入口恐怕难如登天。

进去？里面可能是陷阱，可能是死路，也可能藏着远超她想象的危险。

索尼娅的尾巴焦躁地在地面的灰尘上扫过一道弧线。她深吸了一口冰冷而带着霉味的空气，碧绿的眼眸中闪过一丝猫人族特有的对未知与狭小空间的好奇与冒险欲。卢卡申科那张总是带着命令表情的脸在她眼前晃过，她轻轻哼了一声。

“……可不是每次都会听你的安排。”她低声自语，像是为自己打气，也像是要摆脱那种总被他主导节奏的微妙感觉。

她做出了决定。

索尼娅先将双刀收回鞘中，以免在狭窄的通道内碍事。她侧过身，深吸一口气，收拢腹部，尽可能地将自己纤细的身体压缩到极致，然后试探着，一点点挤进了那道画像后的黑暗缝隙。

冰冷的石壁摩擦着她的皮质上衣，尤其是裸露的腰腹皮肤，带来一阵战栗。那奇异的瘙痒感再次浮现，仿佛黑暗中有无数双眼睛正盯着她挤入缝隙时必然暴露出的肚脐。

她咬咬牙，无视了这种诡异的感觉，全部注意力都集中在感知前方的危险上。当她的身体完全没入黑暗，只剩下走廊的光从缝隙透入一点点时，她听到身后极轻微地“咔”一声——那道缝隙正在缓缓合拢！她没有回头，反而加快了速度，完全挤进了通道内部。身后的画像暗门彻底关闭，将最后一丝来自老宅的光线也完全切断，只有她刚才投下的那枚荧光球在下方不远处散发着微不足道的、幽绿色的光芒，映照出脚下陡峭冰冷的石阶。她被困在了这条通向未知深处的密道之中。

现在，除了向下探索，她已别无选择。当索尼娅努力挤出窄缝的同时，她身后的暗门也彻底闭合，将最后一丝微弱的光线与外界的气息完全隔绝。索尼娅陷入了几乎绝对的黑暗之中，只有那枚落在下方不远处的荧光球，像一只幽绿色的眼睛，在无尽的墨色里提供着唯一一点可怜的光明。

空气变得凝滞、冰冷，带着浓重的霉味和一种难以形容的、令人作呕的甜腻腐败气息。猫族敏锐的嗅觉在此刻成了一种折磨，那股味道几乎无孔不入地钻进她的鼻腔，让她胃里一阵翻腾。

她稳住心神，背靠着冰冷粗糙的石壁稍作喘息，让眼睛努力适应这极致的黑暗。脚下的石阶到了尽头，取而代之的是一片相对平坦的地面。她小心翼翼地向前迈出一步，并立刻意识到脚下的触感完全不对劲——不再是坚硬冰冷的石头，而是某种带着轻微弹性的松软。仿佛踩在了厚厚堆积的落叶或苔藓上，但又远比那些东西更密实且令人不安。

她屏住呼吸，又试探着走了几步。每一步落下，那种软中带韧的诡异触感都透过靴底清晰地传来，伴随着极其轻微的、仿佛什么东西被挤压的窸窣声。荧光球的光线太弱，只能照亮脚边极小一圈范围，那幽绿的光芒映照下，地面呈现出一种深暗、近乎黑色的异样质感。她全神贯注地警惕着前方和四周可能存在的陷阱或活物，移动时脚尖不小心踢到了一个圆滚滚、颇有份量的东西。那东西被她踢得滚动了一下，发出沉闷的撞击声。

索尼娅瞬间僵住，她甚至下意识地抽出了武器，身体低伏，如同应激的小猫一般紧紧盯住那个躺在幽绿光线边缘的球形物体。

那是什么？石块？废弃的材料？

一股强烈且不祥的预感像冰冷的藤蔓缠绕上她的心脏。她犹豫了一下，最终还是强忍着那股令人作呕的气味和内心的恐惧，极其缓慢地伸出手，指尖触碰到了那个物体。

表面粗糙，带着干涸的粘腻感，还有……一缕纠缠的、如同干枯水草般的毛发？

她猛地将它抓了起来，凑到荧光球那微弱的光线下。

一张扭曲僵硬、皮肤灰败干瘪的人脸，正用空洞漆黑的眼窝直勾勾地“瞪”着她！那失去血色的嘴唇萎缩，露出牙床，仿佛在发出无声的尖叫。

一个人头。

“呃啊——！”

极致的惊悚瞬间冲垮了索尼娅的镇定。她发出一声短促而压抑的惊叫，像是被烫到一样猛地将手中那可怖的东西甩开，整个人向后跌坐下去。

然而，预想中与坚硬地面的撞击没有传来。她的臀部陷入了一片同样的、令人毛骨悚然的松软之中。与此同时，因为她跌倒的动作扬起了这片“地面”上的积尘，更加浓郁、令人窒息的腐败恶臭扑面而来，几乎让她晕厥。

她猛地低头，双手下意识地向身下撑去——

触手所及，不再是模糊的黑暗。

在她的手掌按压之处，幽绿的光芒照亮了清晰的细节：一件早已褪色腐烂的衣物布料，包裹着一段僵硬的、灰白色的人类肢体；几根纤细的、失去生命光泽的长发黏在她的指缝间；更远处，是另一具扭曲的轮廓，空洞的眼窝，大张的嘴……

她不是坐在什么松软的地面上。她是坐在……不，是陷在了一层层、密密麻麻、不知道堆积了多厚的尸山之上。

这些尸体大多已经干瘪或开始腐烂，层层叠叠，铺满了这条宽阔密道的每一寸地面，一直蔓延到她视线无法穿透的黑暗深处。正是这些无数失去生命的躯体，构成了这令人作呕的、松软而富有弹性的“地毯”。

索尼娅的大脑一片空白，极致的恐惧让她浑身血液都快要冻结。她像被石化了一般僵在原地，连呼吸都忘记了。碧绿的眼眸因极度惊恐而放大，倒映着这片在幽绿光线下宛若地狱的景象。

全都是尸体……从衣物的残片和依稀可辨的形体特征来看，这些尸体大概率都是女性。冰冷的寒意顺着她的脊椎疯狂爬升，瞬间窜遍四肢百骸。儿童房里的那句话如同丧钟般在她脑海里疯狂回荡：

“未知的机遇总是隐藏在牺牲者之中。”

原来所谓的“牺牲者”，从来不是比喻。

……

索尼娅几乎是凭借着本能，手脚并用地从那令人亡魂皆冒的尸堆中爬开，直到后背再次抵住冰冷坚硬的石壁，她才剧烈地喘息起来，胃里翻江倒海。她强迫自己移开视线，不再去看那片在幽绿光芒下无边无际的、由死亡铺就的“地毯”。

她明白了，那股一直萦绕不散的甜腻腐败气息，正是来源于此。这哪里是什么密道，这根本就是一条用无数牺牲者尸骸填满的沟渠。儿童房里的温馨画像，那句故弄玄虚的话语，以及小约翰·施特劳斯那本关于牺牲与诅咒的著作……一切都在这里找到了可怕而具体的注脚。一股冰冷的怒火逐渐压过了最初的恐惧，在她的胸腔里燃烧起来。这个道貌岸然的恶魔！

她必须前进。必须弄清楚这里到底发生了什么。

索尼娅强忍着生理和心理的极度不适，重新站起身。她尽可能沿着石壁边缘，踩着相对坚实的地方，一步一步艰难地向前挪动。每一步都小心翼翼，生怕惊醒脚下这片沉睡的死亡。荧光球的光芒有限，她只能看到身边极小范围的情况，但仅仅是这视野所及，堆积的尸骸就已经让她头皮发麻。

这条尸骸通道比想象中更长。在几乎令人窒息的黑暗和恶臭中艰难前行了十多分钟，就在索尼娅感觉自己的神经快要绷断时，她的指尖终于触摸到了不同于石壁的触感——冰冷、粗糙，带着厚重的铁锈。

一扇门。

一扇嵌在石壁中的、锈迹斑斑的巨大铁门。门上没有任何装饰，只有岁月和湿气留下的深深蚀痕。门后是什么？更多的尸体？还是……那个制造了这一切的恶魔的巢穴？索尼娅的心脏怦怦直跳。她深吸了一口污浊的空气，将耳朵贴在冰冷的铁门上仔细倾听——

门后一片死寂。

她尝试着用手推了推。铁门比她想象的要轻巧，或者说，它的铰链经过了精心的设计。就在她手掌发力的瞬间，铁门发出“嗡”的一声低沉轻响，竟自动向两侧平滑地滑开了！显然，这并不是一扇需要蛮力开启的门，而是某种感应或机关控制的入口。门内涌出的空气瞬间冲淡了通道内的腐臭。那是一种混合着消毒药水、臭氧、陈旧纸张以及某种难以形容的、微带腥甜的化学药剂的气味。

突如其来的光线让在黑暗中待了太久的索尼娅下意识地眯起了眼睛，匕首对准前方，身体进入高度戒备状态。门后的景象，让她瞬间愣在原地。这不再是粗糙的天然洞穴或通道，而是一个巨大、明显经过人工开凿和精密改造的室内空间。天花板很高，数盏发出稳定白光的北国制式电灯将这里照得亮如白昼。

空间内整齐地摆放着数套金属桌椅，上面杂乱却又有序地堆满了各种资料、图纸、笔记本，以及大量闪烁着奇异光芒的玻璃器皿和炼金药剂瓶。角落裡，堆放着一些尚未开封的木箱，箱子上印着北国的工业标志。而最引人注目的，是几台正在低沉轰鸣的，利用北国科技制造的发电机设备，它们为整个空间提供着能源。

众多的、粗细细细的电缆从发电机和墙壁四处延伸出来，像黑色的血管般汇聚向房间的正中央。

那里，矗立着两个约一人多高的透明球形培养槽，由坚固的金属框架固定着。其中一个培养槽是空的，内壁干净，仿佛从未使用过。而另一个，则充满了某种淡金色略显粘稠的液体，正被维持在一个恒定的温度，微微冒着气泡。

更让索尼娅感到浑身血液几乎冻结的是，在那淡金色的液体中，隐隐约约悬浮着、蜷缩着一个人形！透过晃动的液体和玻璃的折射，只能看到一个模糊的轮廓：那似乎是一个女性，身体连接着无数细小的管线，长长的发丝如同水草般在液体中缓缓飘荡。

她（它）是死是活？

这里到底是什么地方？小约翰·施特劳斯到底在这里进行着怎样恐怖的研究或仪式？索尼娅站在门口，震惊得无以复加，先前所有的猜测和想象，在这超乎想象的、融合了野蛮与科技的恐怖场景面前，都显得苍白无力。

在试验场正中的一台桌子上，放着一本与周围文件或书籍截然不同的，带着绿色封皮的笔记本。不知出于什么原因，这本笔记本上并没有过多灰尘，很明显最近还在被人使用。猫人族天生的好奇心战胜了恐惧，索尼娅蹑手蹑脚地接近桌子，拿起笔记本翻阅起来。

“艾尔根历1523年，三月七日，多云。父亲把祖宅交给了我，我从艾尔卡姆驱车三天终于来到了艾尔根城，兴许这座号称是王国第五发达的城市能给我的研究和创作提供一些绝妙的灵感……”

看来这是小约翰·施特劳斯的日记，而它的起始日期是五年前。带着满腹疑惑，索尼娅接着向下阅读。

“艾尔根历1523年，四月二十八日，暴雨。据说城镇的南边出现了一个规模很大的古墓，也许又是什么诡异的地下迷宫吧？不过城主大人下令暂时禁止调查！可恶，要是我能去瞧瞧那座古墓里有什么就好了！听说父亲和城主大人关系不错，或许我可以利用一下……”

嗯？日记里提到的迷宫，想也知道肯定是罗尔斯德斯地下墓穴。像小约翰·施特劳斯这种稀奇古怪的民俗学家，对这玩意儿的热情肯定不是假的。不过这和自己又有什么联系呢？索尼娅愈发好奇，阅读的速度也加快了。

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