第五年，我听说了雅典正被一场瘟疫所折磨。起初，这只是远方的哭声，与我在曼丁尼亚的生活并无交集。但某一天，这哭声来到了我的门前——一位雅典的使者带来了城邦领袖的亲笔信。信使告诉我，他们已用尽一切办法，却依然无法阻止死亡的蔓延。信中写道，我的名声传到了他们耳中，他们视我为最后的希望，恳求我这位‘能用智慧与神沟通的女祭司’，能前往雅典，为他们举行净化仪式，拯救危在旦夕的城邦。

我的内心无法平静。雅典！那曾是我向导师毕达哥拉斯求学时，梦寐以求的哲学殿堂。如今，我终于要去往我灵魂的故乡，却不再是带着男人的躯体和学派的荣耀，而是以一个女祭司的身份，独自前行。

在雅典，我受到了隆重的接待。仪式进行得很顺利，我并未采用血腥的献祭，而是引导雅典公民进行了一场关乎城邦秩序与个人德行的集体反思，并重新规划了水源的洁净流程。奇迹般地，或许也得益于我那些符合公共卫生的“神谕”，城邦的瘟疫竟真的开始缓和。

就在这段时间，一个年轻人找上了我。他相貌平平，甚至有些丑陋，但双眼却闪烁着一种令人无法忽视的、探究一切的光芒。他不像其他人那样对我毕恭毕敬，而是充满了好奇与疑问。

“他们都说你通晓神意，狄奥蒂玛，”他开门见山地问，“但我更想知道，你所说的‘爱’，究竟是什么？人们都说爱神厄洛斯是一位伟大的神，是吗？”

我看着他，立刻认出了这种灵魂——饥渴、敏锐、永不满足。我仿佛看到了年轻时的自己。

“你叫什么名字，年轻人？”

“苏格拉底。”

我笑了，将他引到神庙一角的橄榄树下。“苏格拉底，让我们来谈谈吧。你认为，爱，会欲求它所爱的对象吗？”

“当然。”苏格拉底答道。

“那么，一个神，会欲求他本身就拥有的美与善吗？”

“……不会。因为他已经拥有了。”苏格拉底的眼睛亮了起来。

“所以，厄洛斯既然欲求美与善，他就不能是拥有美与善的神。他不是一位伟大的神，苏格拉底。他是一个介于神与人之间的精灵（Daimon）。”

我向他讲述了爱神厄洛斯的身世：在庆祝阿佛洛狄忒诞生的宴会上，丰饶之神波罗斯（Poros）酒醉后，被贫乏女神佩尼亚（Penia）诱惑，生下了厄洛斯。因此，厄洛斯继承了母亲的贫乏与渴求，又继承了父亲的丰饶、机智与追求。他永远在欲求，永远在追寻，他既不智慧也不愚昧，而是介于两者之间——他是一个天生的‘爱智者’，一个哲学家。”

苏格拉底听得入了迷，追问道：“那么，我们这些凡人，到底在欲求什么？”

“我们欲求‘永远地拥有善’，”我回答，“而实现这种永恒的方式，就是在‘美’之中生育。这不是简单的繁衍后代，苏格拉底。它有两种形式。”

“一种是身体的生育。那些身体怀胎的人，会去寻找美丽的异性，通过生育子女来延续自己的生命，获得一种凡俗的不朽。”

“但另一种，是灵魂的生育。”我的声音变得郑重，目光仿佛穿透了苏格拉底，看到了我日夜思念的塔拉莎。“那些灵魂怀胎的人，他们的腹中怀的不是孩子，而是智慧、德行和一切美好的思想。他们会去寻找同样美丽的灵魂，在与那个灵魂的交流、碰撞中，‘生下’他们的思想、诗歌、法典和知识。这种精神的后代，远比肉体的后代更加不朽。你说，荷马和他的诗篇，莱库古和他的法典，哪一个更令人敬仰？”

苏格拉底激动地站了起来：“我明白了！爱，是灵魂对不朽的渴望！”

“正是如此。但这还只是开始。”我示意他坐下，然后向他系统地阐述了那条通往终极真理的阶梯：

“一个真正的爱智者，他的旅程是这样开始的：”

“真正的爱是一场向上的攀登。它始于对一个美丽身体的爱慕，这是阶梯的起点。很快，攀登者会发现所有美丽的身体都共享着同一种美，于是他的爱变得博大。接着，他会领悟到灵魂之美远胜于肉体，从而转向寻求与高贵的灵魂结合，孕育思想。再往上，他会爱上城邦的秩序与法律之美，最终，他将挣脱一切具体形象的束缚，跃入知识的汪洋，爱上智慧本身。这便是从爱恋一个影像，到最终拥抱真理的旅程。”

“最终，当他经历了这一切，”我看着苏格拉底，一字一句地说，“他将在旅途的终点，瞥见那终极的、唯一的‘美本身’（The Form of Beauty）。它无形无相，永恒存在，不生不灭，不增不减。世间一切美的事物，都只是分享了它的一丝一毫。苏格拉底，当一个人看到了那终极的美，他才能真正地孕育出‘德行本身’，而不再是德行的影像。只有这样的人，才真正获得了不朽，成为神的朋友。”

我说完，整个世界仿佛都安静了。苏格拉底沉默了许久，他看着我，眼神里充满了前所未有的敬畏与激动。

“狄奥蒂玛，”他深深地鞠了一躬，“今天，你为我接生了一个全新的灵魂。在‘爱’这门学问上，你就是我的导师。”

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