一束阳光透过窗棂，恰好落在姜青麟专注的侧脸上，勾勒出清晰的轮廓。她悄悄握紧了颈间那枚微凉的“机关同心结”，指尖仿佛还能感受到姜青麟掌心的温度，耳中回响着父亲话语里那份沉甸甸的守护。前路或许迷雾重重，但父亲的理解与退路，麟哥哥那“安乐自在”的誓言与守护她本心的决心，像这海天之间的暖阳，渐渐驱散了她心底因名分而起的最后一丝阴霾，生出几分勇气来。

　　姜青麟的目光扫过图纸上精密的线条，心神却有一刹那的飘远。此行目的已然达成，前路重任在肩，唯有此心不变——对待身边之人，无论是勉勉，还是将来不可避免的其他人，他皆愿以平等相待，护其安乐，守其本真。他迅速收敛心神，重新投入到眼前这场关乎国运的讨论中。阳光在他移动的指尖跳跃，也悄然落在那枚小小的机关同心结上，映出一点温润的光泽。

　　徐继开将最后一张图纸缓缓卷起，满意地捋了捋胡须：“好！大体框架已定，剩下的细节，待回京后与工部匠作再细细推敲便是。有周老怪出山主持天工院，此物问世，指日可待！”

　　姜青麟心潮起伏，目光掠过桌上这些可能改变战局的构想。北清铁骑那排山倒海的冲锋之势，历来是齐军噩梦，若真有此等利器……他当即走向一旁的书案，铺开宣纸，研墨润笔。

　　周勉好奇地凑过去，见他笔下字迹力透纸背，写的竟是奏请皇祖父于北境边军中遴选精锐，组建专职火铳骑兵营的方略。“麟哥哥，你这又是在琢磨什么呀？”她歪着头，轻声问。

　　姜青麟笔下行云流水，语气却带着压抑不住的兴奋：“勉勉，你可知北清铁骑为何难以抵挡？”

　　周勉眨眨眼：“他们马快，人凶，不怕死呗。”

　　“是，但不止于此。”姜青麟点头，“其厉害在于集群冲锋，一往无前，我军飞剑虽利，却难在顷刻间大量杀伤，一旦被其近身，便陷入混战苦斗。”他指尖点向图纸，“但若我军有成建制的火铳骑兵则大不相同。士卒无需极高修为，只需熟练装填射击，便可于百步之外，以连绵弹雨破甲碎罡！任他千军万马冲来，也要撞在这铁与火筑成的铜墙铁壁上！我要请皇祖父未雨绸缪，先行操练精兵，待天工院利器铸成，便可迅速列装，形成战力！”

　　周勉听得眼眸发亮，仿佛已看见弹幕倾泻、北清骑阵人仰马翻的景象：“就像用超级厉害的连环弩，威力更大，打得更远！”

　　“对！”姜青麟笑着刮了下她的鼻尖，“还是我的勉勉聪明，一点就透。此军若成，将来北伐，必为破敌先锋，国之锐刃！”

　　他封好奏折，唤来杨静，令其以加急密信直送京城。心中已开始勾勒那支未来铁骑的雏形。

　　徐继开在一旁捋须微笑，眼中满是赞许。周沧溟亦微微颔首，看向姜青麟的目光中，多了几分实质的认可。徐继开转向周沧溟，眼中带着征询：“周老怪，岛上诸事交接可需时日？若方便，不如与老夫同船北上？路上正好再议这‘破气锥’的淬火细节。勉勉丫头也一并同行，彼此有个照应。”

　　周沧溟微微颔首，目光扫过女儿：“岛上俗务，云姨可暂代。三日后启程吧。” 这安排，既留出了女儿与姜青麟话别的时间，也顾全了公务。

　　海风徐来，带着咸湿的气息。姜青麟抱着周勉坐在一棵老榕树垂下的秋千上，轻轻摇晃。周勉靠在他怀里，指尖绕着他一缕垂下的墨发，享受着离别前难得的静谧。

　　不合时宜的急促脚步声自身后传来，打破了这份安宁。

　　锦衣卫都督杨静行色匆匆，来到两人数步之外，单膝跪地，将一封火漆密信高举过顶：“殿下，京城急递，陛下亲笔，请您即刻过目。”

　　姜青麟眉头微蹙，轻轻拍了拍周勉的背，起身接过信封。杨静递信后，即刻低头退下，不敢多留。

　　撕开火漆，抽出里面的明黄绢帛，姜青麟迅速浏览起来。周勉也好奇地凑近，歪着头看他：“麟哥哥，皇帝爷爷说什么了？有急事吗？”

　　姜青麟合上绢帛，脸上露出一丝思索的神情，拉着她走到旁边一块光滑的海蚀礁石上坐下：“嗯，爷爷给我出了个难题。潍州出了桩贪墨大案，牵连甚广。他问我，可有根治吏治贪腐的长远之策。”

　　“反腐？”周勉眼睛一亮，顿时来了精神，挨着他坐下，“这个有意思！麟哥哥你有法子了吗？”

　　姜青麟摇了摇头，将绢帛放在膝上，手指无意识地轻叩：“谈何容易。历朝历代，无非那么几条老路。前几朝多用‘高薪养廉’，但高薪多惠及中高阶官员和京官。那些直接与百姓打交道、手握具体事务权的底层胥吏，待遇依旧微薄，甚至没有正式俸禄，以致他们成了贪腐重灾区，造成‘吏强官弱’之弊。”

　　他顿了顿，继续道：“前朝大燕也见此弊，却走向另一个极端，行‘薄俸制’加‘严刑峻法’，结果一败涂地。微薄俸禄连维持官员，尤其是需要养活幕僚、家仆、应付官场应酬、自身还需修炼的地方官的基本体面都难。严刑峻法在燕太祖崩后也迅速松弛，导致燕中后期贪腐深入骨髓，成了不治之症。”

　　他揉了揉眉心，叹了口气：“棘手。一时难有万全之策。”

　　周勉歪着头，眼珠转了转，忽然扯了扯他的袖子：“欸，麟哥哥，我瞎说的啊，你不准笑话我！我就是想起岛上的事儿了……咱们岛上库房管得严，谁需要什么材料都得登记，多出来的统一入库，再按需分配，是不是……嗯……有点像？”

　　她见姜青麟若有所思地看着她，便大胆继续说：“我常听叔叔伯伯们闲聊，说陆上收税，有什么‘火耗’？说那是笔糊涂账，都被当官的贪了。那我们能不能……也像管库房一样，把铸钱炼灵石这些事儿都管起来？‘火耗’多少，朝廷说了算，多出来的……是不是就能像发‘月例’一样，明明白白补给那些官儿？让他们光靠朝廷发的，就能过得挺滋润，是不是……伸手的理由就少一点了？”

　　姜青麟听着，眼神逐渐亮了起来！火耗归公！养廉银！勉勉这看似稚气的类比，却像一颗石子投入湖心，激起了他脑海中的波澜！对啊！他怎么忘了这雍正帝故智！他忍不住握住她的手：“将耗羡归公，核定数额，盈余充公，再以此设立‘养廉银’，数倍于正俸发放！勉勉，你真是我的福星！一语惊醒梦中人”

　　周勉被他夸得脸颊微红，心里甜丝丝的，却故作镇定地继续说：“还有啊！光给钱可能还不够……岛上大家干活积极，不光为月例，还为了能换到更好的功法、材料，或者得到爹爹指点呢。那些当官的，是不是也……可以这样？比如，谁治理地方有功，平了妖兽之乱，或者推广灵植收成好，就记下功劳，奖励些……‘贡献’？这‘贡献’可以换功法、法宝，甚至……让他们的孩子有机会去稷下学宫读书？这可比单纯给钱更勾着人吧？”她说着，有点不确定地看了看姜青麟。

　　姜青麟心中豁然开朗，将她揽近：“你这小脑袋瓜里，怎么装了这么多有趣的想法？是从岛上处事看来的？”

　　周勉靠在他怀里，声音轻轻的：“嗯……看多了，听多了，瞎琢磨的……能帮到你就好。”她感受到他胸腔的震动，满足地不再说话。

　　姜青麟低头，在她发间轻轻一吻，声音里带着赞许和愉悦：“你真是帮了我大忙了。”这句朴实的肯定，比任何华丽的褒奖都让周勉感到开心。

　　是夜，听潮小筑旁的偏厅里，四人围坐一桌，气氛却有些微妙。

　　厅内的气氛缓和下来。周沧溟虽未再多言，但默许的态度已让周勉心花怒放。到了晚饭时分，听潮小筑旁的偏厅里，四人围坐一桌，气氛却有些微妙。

　　周勉脸上的笑容就没断过，一双亮晶晶的眼睛几乎黏在了姜青麟身上。她不住地给他夹菜，小碟子里很快堆成了小山。“麟哥哥，快尝尝这个清蒸东星，最鲜嫩了！还有这个蟹粉狮子头，我盯着厨房做的，火候正好！你都瘦了，得多吃点补回来！”她语气欢快，带着热情。

　　姜青麟碗里的菜肴越垒越高，他有些无奈，又觉暖心，眼角余光却瞥见对面岳父大人的脸色越来越沉。他轻咳一声，试图暗示周勉。

　　周勉立刻停下筷子，关切地探手摸了摸他的额头：“怎么了麟哥哥？是不是路上着凉了？怎么咳嗽了？”

　　一旁的周沧溟终于看不下去，重重放下筷子，哼了一声：“哼，真是女大不中留！”说罢，竟是直接起身，拂袖就要离席。

　　徐继开倒是眼观鼻鼻观心，仿佛桌上的暗流涌动与他无关，只专注地夹着一箸笋尖，吃得津津有味。

　　“爹？您不吃了？”周勉这才后知后觉，眨着眼问道。

　　周沧溟脚步一顿，头也不回，硬邦邦地甩下一句：“气饱了！”

　　姜青麟见状，赶紧在桌下轻轻碰了碰周勉的腿，朝周沧溟的背影努了努嘴，示意她快去哄哄。

　　周勉却撇了撇嘴，小声嘟囔：“哎呀，我爹就这怪脾气，一会儿就好了，麟哥哥你别管他，快吃菜。”说着又给姜青麟夹了一块鸡肉。

　　已走到门口的周沧溟听得真切，身形一个趔趄，猛地转过身，脸色黑得吓人。他大步走回桌前，不由分说，一把拉起还在跟一只鸡腿奋战的徐继开。

　　徐继开被拽得莫名其妙，手里还牢牢抓着鸡腿：“哎哎，周老怪，你拉我作甚？老夫还没吃饱呢！”

　　“喝酒！”周沧溟几乎是咬着牙吐出两个字，强拉着一步三回头的徐继开，迅速消失在了门外。

　　看着两人离去的身影，姜青麟无奈地笑了笑，转头看向身边这个心思全然在自己身上的少女。灯火下，她唇边不小心沾了一粒小小的饭粒，自己却浑然不觉，依旧笑靥如花地望着他。那毫无保留的依赖和爱慕，让姜青麟心头一软，涌起无限爱怜。

　　“勉勉。”他低声唤道。

　　“嗯？怎么了麟哥哥？”周勉见他目光灼灼地看着自己，下意识摸了摸脸，“我脸上有东西吗？”

　　姜青麟没有回答，而是伸出手，轻轻捧住她的脸颊，拇指温柔地拂去她唇边的饭粒。动作自然无比，却让周勉瞬间屏住了呼吸，脸颊飞起红霞。然而，他的指尖并未离开，而是顺势托着她的下巴，俯身向前，温热的唇瓣轻轻印在了她的唇角，带着怜爱。

　　周勉整个人都僵住了，大脑一片空白，只觉得被他触碰的地方像是有电流窜过，浑身酥麻，软软地靠向了他。姜青麟感受到她的顺从，心中爱意更盛，这个浅尝辄止的亲吻渐渐加深，他含住她柔软的下唇，轻轻吮吸，舌尖试探性地抵开贝齿，捕捉到那条怯生生的小舌，温柔地纠缠起来。

　　“唔……”周勉发出一声细微的呜咽，生涩地回应着，双手不自觉地攀上了他的衣襟。意乱情迷间，姜青麟的手掌情不自禁地抚上她纤细的背脊，隔着薄薄的春衫，能感受到少女玲珑的曲线和微微的颤抖。他正情动，手下意识地想向下探索……

　　“咳！” 一声清晰的咳嗽声自门外不远处传来，带着刻意的提醒。

　　两人如同受惊的兔子般迅速分开。周勉脸红得几乎要滴出血来，手忙脚乱地站起身，结结巴巴地说：“我、我去收拾碗筷！麟哥哥你、你今天赶路辛苦了，早点歇息！”说完，几乎是逃也似的跑出了偏厅。

　　姜青麟看着她慌乱的背影，回味着方才的温存，不由失笑，摇了摇头。

　　夜晚，周勉躺在自己熟悉的床上，翻来覆去，脑海里全是晚膳时分那个缠绵的吻和姜青麟灼热的眼神，羞得一把拉起被子蒙住了头，却又忍不住在被窝里偷偷笑了起来。

　　接下来的两日，岛上充满了甜蜜而短暂的气息。离别的时刻终究到来。姜青麟需继续前往泸州接母亲，并转道青丘；而周沧溟需即刻进京筹备天工院，周勉也得随行入京，提前学习宫廷礼仪，为将来做准备。

　　码头边，海风带着离别的咸涩。两艘快船已准备就绪。

　　姜青麟与周勉相对而立，千言万语堵在胸口。他伸手，替她把被风吹乱的一缕碎发别到耳后，指尖不经意掠过她微凉的耳垂。周勉抓住他的衣袖，用力捏了捏，然后松开。

　　徐继开适时地轻咳一声，打破这静谧，对着姜青麟正色道：“殿下放心，老夫与周老怪定将勉勉安然送至京城。殿下此行接引他处，亦需谨慎。按礼制，正妃大婚之后，方是诸侧妃依序入宫之期。时间虽紧，料想殿下安排，必无差池。”

　　姜青麟颔首：“有劳徐监正提点。青麟明白。”他再次向周沧溟和徐继开郑重一礼，目光最后深深落在周勉明媚又隐含不舍的小脸上，“岳父大人，徐监正，勉勉…保重。青麟…告辞！”

　　说罢，他毅然转身，玄色身影踏着码头木板走向船只，脚步声在风中断续传来。周勉站在岸边，直到那身影消失在船舱入口，海风吹来，带着远航的气息。她低头，摸了摸颈间的同心结，嘴角慢慢扬起一个混合着思念与坚定的弧度。

　　海涛声声，仿佛在为新的旅程送行，也为即将汇聚于临淄城的风云，悄然奏响了序曲。

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