北地的空气闻起来是不一样的，虽然塔露拉也说不清哪里不一样。即使家乡是个被寒冷和残酷笼罩的地方，它也到底是家乡。经历了前几天的桩桩件件，踏进北地的城门时，竟有舒适感油然而生。塔露拉呼出一口气，跳下马。

　　“你先在这间旅店住几日，等教廷的信使把你的术师徽记送过来。”她把叶莲娜领到房间门口，“我会再来找你，给你安排一份在主城的工作和住处。最好不要主动联络我，公爵府……并不安全。”

　　“嗯。”叶莲娜尚未完全康复，仍有些虚弱，“不必操心，我知道一个人该怎么生存。”

　　“最后一件事——请收下这些金币。”塔露拉掏出一个钱袋，“不要拒绝，你需要在城市生活的本钱，就当是‘公爵的私兵’的军饷。你为我工作，我就该付给你工钱。”

　　交代完必要的事务后她不再打扰，让叶莲娜独自休息。旅店自然是打通好的，她花了点手段请老板娘帮忙盯着苍白的卡特斯客人。即使她们之间本就有法术的纽带，未雨绸缪总归不会错，毕竟虽然她是名义上的公爵，但这座城市不是她一个人的，而叶莲娜身上堆积了不少问题，比如那个失败的誓约……

　　想起莫斯提马的话，塔露拉只想叹气。

　　算了，在那之前，还有更要紧的事。

　　“殿下，欢迎回来。”城堡门口的仆人向她行礼，“请您先去沐浴更衣。”

　　塔露拉永远不能理解某些繁文缛节的意义，但她必须向它们低头，尤其是在自己家时（更可笑了）。卡谢娜不喜欢看到她的任何瑕疵，无论是外在还是内在。

　　斤斤计较的女人。但愿连续两次的黑色婚约能让她消停一阵。塔露拉躺在浴池里想着。浸到胸口的热水确实起到了不错的放松作用，几乎让她暂时忘却了待会要和卡谢娜共进晚餐的烦恼。她枕着毛巾闭目养神，想起了叶莲娜在树林里唱的那首歌。真令人印象深刻啊，该问问曲名是什么。那旋律跟卡特斯本人一样，寒冷纯粹，宛如冰雪，而于北地，冰雪就是朋友、母亲、造物主，自带一分亲切。

　　“……我不是说了让我一个人待着吗？”塔露拉别过脸，避开替她整理濡湿的头发的手。真好，公爵府的女仆从来不听公爵的话，她们一向只会无视她的交代，转而执行卡谢娜的命令。

　　“你受累了，公爵。”女人幽邃的气息贴着她的后颈传来，紧接着是一只攀上她下颌的手，轻柔而不容拒绝。

　　塔露拉回头的动作被迫止住了。她一点也不惊讶，甚至想冷笑，“母亲。我这副样子太没礼数了，容我梳洗打扮，再来向您……”

　　“不。这样就很好。”卡谢娜的另一只手落在她的左肩，“让我看看——是谁弄伤了我的孩子。”

　　她果然知道了。即使亲卫队全军覆没，她也还是不缺消息来源。难道她在侯爵领也有眼线？塔露拉本该惊讶的。然而荒唐的事一旦与卡谢娜有关，就仿佛是在情理之中。还好没让叶莲娜到城堡来，塔露拉庆幸自己没有棋差一着。面对这个女人，只能小心驶过万年船。

　　那道纵深的伤口恢复得比较慢，虽然结痂了，但左臂仍然不能大幅度动作。卡谢娜亲了亲她的耳后，随即轻缓地抬起她的脸，以便查看下方的患处，“可怜的宝贝……”她的手指磨过那里的血痂，“他们付出代价了吗？”

　　有点痒。塔露拉忍住拍开她的冲动，“教廷会给他们应有的下场。”

　　“错了。我问的是你，亲爱的。你让他们付出代价了吗？”卡谢娜直起身，俯视着她，“对伤害你的人，用万劫不复的恐惧笼罩他们。我教过你。”

　　“我反击了。越轨者身上都留下了德拉克火焰烫出的疤痕，至死方消。”塔露拉顺了她的意，说道，“别着急，母亲，我会在餐桌上详述这趟旅程。”

　　“而我会再给你寻一位合适的新娘。”卡谢娜换了个角度弯腰，手重新落到她的皮肤上，“很遗憾海因里希小姐没能通过试炼。你还是需要更强壮、更勇敢、更有远见的妻子……”

　　塔露拉僵在水里，进退维谷，“请不要把海因里希的死说得好似无足轻重。我迟早会结婚的，不急这一时。”

　　“塔露拉。”女人的手指点在她的左胸口，“你的恻隐之心还是没能收敛。”

　　塔露拉不清楚她对当时的状况了解多少，索性闭上嘴，以免被套话，多说多错。她与她共处了十年，逐渐习惯了做好最坏的打算，也逐渐习惯了识时务，所谓“小不忍则乱大谋”。整日以此种态度提防自己在世上唯一的亲人未免有些讽刺，塔露拉自我安慰道：这是诸神给她这样的万恶的“上等人”关上的窗。

　　别再有新的牺牲品出现了。那些女孩都值得更好的去处。塔露拉有意地避免跟她就终身大事进行无果地争执，正好，眼下有别的话题亟待严肃讨论。

　　“……母亲。”塔露拉握住她有向下趋势的手，“我两年前就想说了——这样是不正确的。”

　　“哦？”卡谢娜饶有兴致地反问。

　　“我们之间的某些行为是不对的。”借着模糊视线的水蒸气和迫在眉睫的暧昧氛围，塔露拉总算有了说出这句话的决心，“这违背了常理，是丑闻，是为人所不齿的，也是对教义……对我父亲的背叛。”

　　“把话说清楚，殿下。含蓄无异于胆怯。”卡谢娜没有后退，好整以暇地望着她。

　　哗啦。塔露拉从浴池里站起来，面对她的母亲。她赤身裸体，没有衣装、没有盔甲、没有剑盾，反倒有了直言的勇气。

　　“我不应该碰您。我不应该和您交合。”塔露拉回忆起先前昏迷在她怀里的卡谢娜，又回忆起在教堂做的乱梦，吸了口气，“我愿意承担所有的过错，敦促自己反省，勉力成为合格的公爵。诸神将公正地降罪于我。也请您不要再——”

　　卡谢娜眼里涌出的黑水般的怜惜止住了她的话头。塔露拉猝然握紧拳头。她要的不是这个反应。

　　“可惜你没有姐妹，”卡谢娜戴着昂贵蕾丝手套的手扶着下巴，答非所问，“哪怕是表亲也好。那么无论如何也轮不到低贱的海因里希。你累了，塔露拉。拥有一个配得上你的公爵夫人能帮你分担这份压力。”

　　“母亲！”塔露拉喝斥道，“您不能再……”

　　“事实是，我能。”卡谢娜嘴角含笑，视线却冷了几分，“短视的、孤高的德拉克……”真是对生命的可笑的浪费。她没有把话说完，依旧是云淡风轻的模样，“我只是在教你。”她走上水池的台阶，靠得很近，“你是标尺，你的行为就是常理。我是你的母亲，更是你的臣民。支配我是你的本分。成为真正统治者的第一步，就是对至亲毫不手软。如果你在乎的不过是世俗的约束，连这点小事都能使你坐立难安，说明你还是没能合格，公爵。我在这样的凡人身上看不到脱颖而出的资质。两年后你会输给临光，五年后你会输给王城，十年后你会窝囊地战死沙场，后世无人记得你的名字，只会称你为‘爱德华平平无奇的女儿’或‘北地的第三十八位传承者’。”

　　这冗长的审判词当然不会从她嘴里安分地吐出来。塔露拉瞳孔一缩。卡谢娜的手套没摘，触感十分粗糙。她握住了她的弱点，再一次的，将伦理道义视若无物。塔露拉一瞬慌乱的眼珠向周围偏转，试图替自己觅得一件可以蔽体的衣物，但卡谢娜掐她脖子的手把她的注意力拉了回来。

　　“为什么你学得这么慢？”卡谢娜安抚似的吻了她的眼睑，“你已经成年了，该像样了。”

　　塔露拉抓住她的手臂。她可以将骏鹰纤弱的手指一根根强硬地掰开，但她没有，她只是注视着她，纵使眼眶因缺氧而泛红，“我从来没想过要成为一个运筹帷幄的混球……”

　　“——我本想对你仁慈一点，但你好像需要更严酷的教训。”卡谢娜静静地看了她一会，松开了她的脖颈，但没有松开她的性器。她用空出的那只手把塔露拉推回水池中，自己也走了进去，任凭裙摆被沾湿，布料在吸水后变得笨重，“唔……”她感受到德拉克的阴茎在她手心里变沉，于是由衷地笑了，“只有这一点姑且让我欣慰。健壮的身体是继承人的美德，羸弱的幼崽往往早夭。”

　　“放开我……！”塔露拉在水里站稳，随后擒住她的肩膀，“我不想伤害您……请放开我。”

　　“我会一直侵犯你的领地，玷辱你的尊严，直到你敢从母亲的脚边站起来为止。”卡谢娜的嘴里冒出毫不留情的冷言冷语，手也毫不留情地揉搓她脆弱的下身，“不过是外出几天，就又被打回原形，真让妈妈失望。我警告你太多次了，别和低等的人打交道，你会变得懦弱、卑微、下贱，就像现在这样。我从你脸上读出让人作呕的俗气。”

　　疼。蕾丝质地的弊端因摩擦而变得格外明显，可它不受控制地硬得更厉害了。塔露拉急喘一声，卡谢娜却放过了她。她摘下手套扔进水里，捉住年轻人的双手放在自己的腰间，“换个说法吧。你喜欢这具身体，公爵。为何要抵触本心？虚伪是只应在面对民众时采取的策略。面对想要的，应当不择手段地把它变成属于你的玩物——占有、掠夺，这才是红龙。你真的以为自己良善吗，塔露拉？长期的自我欺骗会把你塑造成一个畏首畏尾的废物。征服者的欲望向来诚实地体现在行动里。历史上的暴君和枭雄都是错误的吗？不，孩子，至少他们敢以真面目示人。”

　　“我不是……”征服者。塔露拉想说。可她没能说完。若不是征服者，不是统治者，不是公爵……她是谁呢？

　　这个崭新的疑问使塔露拉迷茫地握住了女人的腰。她始终在自欺欺人？她的确喜欢黎博利美艳的肉体，喜欢力量和权柄，喜欢坐拥无边野望吗？这么长时间以来……她都是在半推半就地顺应卡谢娜的罪行？

　　“含着杂念的好心不能说明你正直，只能说明你软弱。”卡谢娜循循善诱的话语还在继续，“你要一辈子软弱下去吗？”

　　她的眼睛像是有魔力，猩红的嘴唇一张一合，使人掉入深渊，晕头转向。塔露拉在指引下抚摸她的身体，搂紧她的腰，解下了黎博利背上的绳结，让长裙剥落。卡谢娜最终在她眼前成为一具赤裸的美人雕塑，彻彻底底的赤裸。这是前所未有的。以往，她都穿着点什么，仿佛恶魔爬出地狱时欲盖弥彰的遮蔽。塔露拉头有些疼，不受控制地凝视她一览无余的躯体。卡谢娜也在抚摸她，从肩膀到尾椎，从胸脯到胯骨。

　　“真漂亮。红龙的末裔……”卡谢娜拨开她垂落的鬓发，“你的后代会像你一样强大美丽。”她用小腹摩挲德拉克翘起的性器，头端的液体抹在她精美的肚脐上，迫使塔露拉下意识挺腰往她身上蹭，“你想要什么？诚实点。撒谎的孩子不能吃下午饭，你知道规矩。”

　　“我想……”塔露拉揽着她，慢吞吞地眨了眨眼，轻缓地将她放倒在浴池里，挤进她双腿间，“我想要……”她着了魔般将手伸进水下，触碰女人的阴穴。在水波中，它的触感变得更加柔软，仿佛一朵水母，包绕着塔露拉的手指。

　　“想要就自己来取。”卡谢娜张开腿，拉下女儿的脑袋，舔过她的耳垂、脸颊和睫毛，“占据金银财宝，红龙。这是你的本性。”

　　她催眠般的耳语为一场成功的引诱画上句号。塔露拉掰过她的脸，吻住她的嘴唇。小公爵的吻技谈不上老练，但她学得飞快，仿佛天生擅长这些事，卡谢娜只是张嘴浅浅戏弄了她一番，就被含住舌头变本加厉地纠缠。要论气力自然是年轻人更胜一筹，卡谢娜眸色一暗，竟然被对方长时间的吻压得有点窒息，情不自禁地想要挣脱，抬头换气——无论她如何放肆，这具身体也只是个纤弱的黎博利。她不认为接吻是有必要的，但塔露拉似乎痴迷于此。破禁的德拉克青年牢牢托着她的后脑，不肯放过她，直至卡谢娜呼吸急促，眼眶泛红，嘴唇酥麻，下身的洞口顶着水压溢出些许淫液。

　　塔露拉揉弄她阴部的手察觉了她的变化。她终于松开她的唇舌，允许她顺畅地呼吸，转而沿着嘴唇和下颌吻了卡谢娜的锁骨，最后含住一边乳头。她的母亲有一对漂亮的乳房，在穿上礼服裙时，束腰挤压着它们，当她走动时，她的胸脯仿佛在生疏的侍者的餐盘里颤抖的杏仁布丁。塔露拉小时候有过在女性的乳房周围睡觉的经历，枕在上面，或是贴着它，这柔软的存在却能带来大山般稳妥的安全感。可卡谢娜的温柔又少又飘忽，塔露拉像个总是吃不饱的婴儿，在母亲的胸前无助地嚎哭，得不到任何安慰。久而久之，她便不再哭泣了。妈妈的乳房变成可恨的吝啬鬼。恨是一种执念，以至于长大后，儿时的幻想仍时不时钻进脑海——这个女人不会有乳汁。她配有乳汁吗？塔露拉用力吸了吸，什么也没有，除了女人淫荡的呻吟。她失落地垂首，像幼儿一般依靠着母亲，随后将高翘的粗壮性器捅进她饥渴的穴。

　　湿热包裹的强烈刺激使她一个激灵，清醒了两分。塔露拉停下了动作，脑袋差点砸进水中，“不……等一下……”

　　“不要挣扎……不要抗拒。”卡谢娜接住她前倾的上半身，抚摸她的头发和耳廓，捧起一只乳房塞到她嘴边，“喜欢这个是吗？”她肿胀的乳头蹭过塔露拉的下唇，“来。”

　　“我不能……”塔露拉痛苦地弓起背，试图扼制自己的冲动，“你对我做了什么……”

　　“我什么也没有对你做。你本身就是个会失控的残次品。”卡谢娜仍然在包容地安抚她——一个有缺陷的孩子，一颗缺少呵护的灵魂。

　　塔露拉颤颤巍巍地含住了近在眼前的乳尖。没有吮吸，没有舔咬，只是就这么含着，像是找回了童年时本该庇护她的山。她突兀地想哭。眼泪几乎涌到她的下睫毛了。

　　“好了，乖女孩，”卡谢娜动了动屁股，把龙族尺寸过人的阴茎吞吃殆尽，“塔露拉……”她低吟着，在它尽数进入的时候眯眼露出满意的神情。她抱着一时僵直的塔露拉，主动地用宫颈撞击顶部，若有若无地破开裂缝，“你就是从这里出生的。”

　　塔露拉昏昏沉沉，下体硬得厉害，饱胀的大脑失去了身体的控制权。她走投无路般抓住母亲的腰，像撞破南墙的兽类幼崽，狠狠操了进去，龟头搅动着敏感的子宫壁。卡谢娜发出一声短促的尖叫，并不躲避，反而敞着怀任凭她肆虐。

　　“对，”她摇摇晃晃地攀上她的肩膀，迎合她猛烈的抽插，“把本就属于你的、应当属于你的……啊啊……都夺走——”

　　我的。理应是我的。红龙如此想到。这是天性，是本职，是与生俱来的权利。

　　母亲的子宫箍着敏感的冠状沟，塔露拉因高潮的冲动而急促喘息。当她放下理智，放下卡谢娜所说的外物的束缚，她发现这确是一件堪称美妙的事，她喜欢这样水乳交融的温暖，喜欢黎博利的乳肉在她嘴里的触感，喜欢随之而来的夸奖和包容，喜欢这种即便过了火、犯了错，也能被摸着头发原谅的错觉。

　　塔露拉悬而未决的眼泪姗姗来迟地滑落一滴，沿着她潮湿的脸颊滚入锁骨中央的凹陷，又随着汗水的蒸发消失不见。就在刚才，她射了一次。她的性经验不多，无法抵御快感的裹挟。但留在女人阴道里的半软的性器没一会便再次膨胀，挤开阴唇，撑开褶皱，把狭小的腔室填满。

　　“认清了吗？”卡谢娜的食指从她的鼻尖划到浮现青色血管的雪白小腹，“你真实的欲望……”

　　哗啦。塔露拉将她按到了岸上。卡谢娜湿透的长裙垫在主人身下，这金贵的布料遭此一役，想必不能再穿了。少了水的阻隔，她凌乱的下身更加明显，粉红的缝隙微微张阖，溢出残留的浊液。塔露拉握紧她的一只脚踝，抓住她的左胸，手法算得上残暴。卡谢娜却很受用，扭腰配合她的插入。与同龄贵妇相比，她母亲不算是个丰满的女人，没有隆起的肚腹，没有宽厚的手掌，清瘦如林中的鬼影，身躯无瑕得不像生育过。

　　她织就的诱惑宛如迷宫。塔露拉想要从这片密林中走出去，却说服不了自己，仿佛饥饿的受难者明知其有毒，依然将干枯的手伸向饱满的苹果。她低头望见两人的交合处，湿润的穴口略显吃力地缠住她的根部，卡谢娜的肚脐被顶得轻轻鼓动。里面好热，但卡谢娜还是那么凉。塔露拉忽然打了个寒颤。难道是因为皮肤上的水在蒸发？但成年德拉克应当是不会冷的，真奇怪。她略微停顿，使性器自下而上地撞上女人脆弱的内壁。卡谢娜绞得她又想射了，她咬牙与之抗衡，拇指不甚温柔地扣挠她脆弱的阴蒂，直到女人抽搐着在她身下潮吹。

　　真实的欲望？就着对方高潮时喷涌的体液插到深处时，塔露拉想卸了力倒在她身上，把她的乳房咬出血来。这凄凉而血腥的场景该配上音乐。她半梦半醒的脑子里于是飘入一段熟悉的旋律，是歌声。她又想到了劳拉讲的那个故事，那个为爱而死的雪姑娘的故事。

　　也许我只是想要一个爱我的家人，妈妈。她内心的小女孩啜泣道。北地太冷了，我想要一点温暖和支持。

　　但她一个字也没说。塔露拉觉得自己要么是清醒了，要么是永远留在了噩梦中。

　　“唱首歌吧，母亲。”塔露拉捏住卡谢娜的脸，与她对视。德拉克力道不轻，不像是在请求，“给我唱支摇篮曲。”

　　“你知道那是艺人的工作。”卡谢娜一眨不眨地注视着居高临下的塔露拉，“而我是尊贵的公爵夫人。”

　　“是的，夫人。”塔露拉没有松手，“现在，就在这里，唱给我听。”

　　语毕，她沉静地等待回答，像洞穴里的龙盯着闯入者，释放出和缓却致命的吐息。而卡谢娜笑了，由衷地。她真的开口唱起了歌。黎博利有一副好嗓子，贵族教育也包括一定的歌唱技巧。她选了一首高雅的曲子，韵律傲然，词句端庄，无论从哪种标准来评判，都算动听。塔露拉在她唱到一半时开始深深浅浅地顶弄，把她的歌声揉碎，混入淫靡的娇吟。卡谢娜很快就要高潮，汹涌的体液开始淅淅沥沥地浇注。塔露拉留下一记深顶后猛地拔出来，撸动性器磨着她喷水的阴户射在了外面。

　　“……真可惜。”卡谢娜咬着指关节玩味地瞥了她一眼。

　　“我会吩咐女仆来替您清理。”塔露拉撩起水抹掉身上的体液，赤着脚走出浴池，拾起一件浴袍。

　　“你不担心了？”卡谢娜撑起身子，斜倚在手臂上。

　　“担心有人发现你我奸淫的举动吗。”塔露拉扯着嘴角笑了笑，“你不会做对公爵不利的事的，对吧，尊贵的公爵夫人？”

　　她没有回头看她的表情，径直离开了浴室。

　　卡谢娜病倒了。晚冬的空气让她着了凉，亦或是别的什么原因。塔露拉前去看望时，她往往昏睡着。黎博利虚弱的脸色和恬静的睡颜几乎能使人于心不忍。塔露拉握了握她的手，依旧是微凉的触感。她不是身强力壮的年轻人，北地也不是什么适合养病的地方，卡谢娜的病就这么断断续续折腾了一个月才痊愈。

　　在此期间，塔露拉接手了几乎全部的公爵领的工作，顺便履行了一项承诺。

　　“我听说你母亲病了。”叶莲娜接了两杯热茶，“她还好吗？”

　　“不用操心她。”塔露拉谢过她的茶，“贵族不缺医师，也不缺人照料。”

　　叶莲娜隐蔽地扫了一眼她的神情，没有继续问。

　　“你是一名王国的正式术师了，会有许多人愿意聘请你的。”塔露拉也没有多谈公爵府的事，“有什么打算吗？”

　　“我没有多少才能……”叶莲娜想了想，“除了务农，也不会做什么。”

　　“嗯，我想想……”塔露拉望着微微晃动的茶水，“你可以去近郊的苹果园。那里食宿无忧，但有时会遭受野兽和雇佣兵侵扰，老板非常乐意请一位可靠的术师帮忙，但经验丰富的术师往往要价过高，你这样的年轻女士刚刚好。苹果园离公爵府也很近，你可以方便得知我的行程，如果你需要的话。如何？”

　　挑不出毛病的选项，塔露拉把话说得很周全。叶莲娜思考了一会，“好，我会去看看。”

　　“这是地址。”塔露拉取来桌子边的笔墨，“到了那里，若是有新的问题，请记得告诉我。别委屈了自己。”

　　“……知道了。”叶莲娜点头，“谢谢你。”

　　“说起来，叶莲娜，”塔露拉挠了挠脸颊，“那天你唱的那首歌，有名字吗？”

　　“‘摇篮曲’。”叶莲娜回答，“歌名在我们的方言里就是摇篮曲的意思。你问这个做什么？”

　　“只是好奇。我……没怎么听过那样的曲子。”塔露拉顿了顿，“你唱得真好。我梦见它了。”

　　“……”叶莲娜低头喝茶。

　　塔露拉自觉地起身准备离去，却被叶莲娜叫住，“对了，塔露拉……”

　　“嗯？”

　　“我这两天……又有些不对劲。”叶莲娜说得相当艰难，仿佛向她求助是极其难以启齿的，“这里是城市，有许多普通人……我怕不小心伤到谁。”

　　距离上次誓约出岔子过去快一个月了，差不多也到了定期偿还的时间。塔露拉颔首，“我明白。我今晚会再来找你。”

　　她告别了叶莲娜，简单乔装一番，骑马去到集市。劳拉和她母亲坟前的花又干枯了，该添上新的。

　　“打烊了？”塔露拉愣在花店门口。这才下午，不应该啊。难道店主有什么要紧事？集市里有其他卖花的铺子，但只有阿丽娜会给花束打一种特殊的结，用于悼念亡者。

　　“您好，”她上前询问一位兜售糖果的妇人，“请问您知道那家花店怎么早早就关门了吗？我是这的熟客，找店主订了花。”

　　“那家？已经关了两天了呀。”妇人诧异地说，“您不知道这事吗？他们得罪了有钱人……”

　　得罪了有钱人？塔露拉藏在兜帽下的眉毛动了动，“您了解具体怎么回事吗？我的花还没拿到呢。”

　　“你的花怕是拿不到啦，女士。”妇人摆摆手，“卖花的是叫阿丽娜吧？她家里人犯了错，基谢廖夫老板扬言要把她卖到军队去……”

　　基谢廖夫……“原来如此。谢谢您。”塔露拉付给她一枚银币，“要一罐糖果。”

　　“哎，好的，稍等——咦？您怎么走了，我还没找您零钱呢……！”

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