05

當伏上在桌上時，從木材中滲出的濕氣就是寒冬消逝的最好證明。冬日的嚴寒令人沈溺睡眠，但來自初春的沈重水氣同樣令人怠惰。

半兵衛瞄一瞄桌上一角，那裡放著一大包草藥，是弟弟帶來的醫師所留下的。最近延綿的春雨從這個早上開始就停下來，屋內屋外回復久違的寂靜。平時的他總是享受著這種安靜的孤獨感，但今天卻只感到陣陣鬱悶。

指尖無意識地掃著書頁，紙張和墨水混和出獨有的氣味，對半兵衛來說可是無比熟悉的氣味……比起真實的天下，沈默靜止的書卷似乎還來得親切。

但他亦很清楚，只在紙張上行走是不會得到任何東西。

說起來，自己到底想得到什麼？

「哇咧……這片竹林看起來很陰沈的樣子，而且這階梯有多長呢？」慶次回望身後，已走過的階梯看不見盡頭，而往上的前路也同樣是不見盡頭。他禁不住苦笑起來：「秀吉他來來往往這麼多遍，也真費力啊！對吧？夢吉。」

「吱！」小猴子從衣服中鑽出來，發出認同的叫聲。

「哈，夢吉一點也沒費力吧？真是令人羨慕的傢伙……」本來和夢吉聊著的慶次，因為聽見前方的腳步聲而靜下，而對方似乎也因為聽見慶次的聲音而變得猶豫。

但即使放慢腳步，不久後還是來到慶次面前。

迎面走近的是兩名男性，走在前面的比較年青，和半兵衛一樣束著銀髮，但身型比較健壯，感覺也好像較粗枝大葉。而跟在年青人後方是一個中年人，拿著藥箱看來是個醫師……因為階梯狹窄，慶次特地側身退到一旁，讓他們通過。

當三人擦身而過時，銀髮青年回頭打量慶次。

不知何解慶次感到一陣心虛，明明又不是要去幹什麼壞事，只怪自己裝扮太顯眼，被打量也是當然吧？但細看這名年輕人的眼神，又有種似曾相識的感覺……

不過可以肯定的是，對方似乎對自己的感覺並非正面。

「恕在下好奇一問……從大人的裝扮看來不是本地人，獨自前來這種人跡罕至的地方，是有什麼特別事嗎？」銀髮青年首先開口，語氣談吐意外地溫文有禮。

「矣？我只是個浪人，四處遊歷，並沒什麼特別事啦！」慶次一如既往的輕挑，始終還是這種身分比較方便吧。說起來，這裡也算是齋藤的領土，被對方知道自己是前田家的人也不好辦。對了，主動報上名謂也可以減少對方的疑心：「還沒自我介紹，我叫夢吉！」

「……在下竹中久作。」

「咦？」聽見對方的名字，慶次驚訝的瞪一瞪眼。

「怎麼了？」

「沒、沒事。哈哈哈……」的確，在這種時候還是裝傻比較好。

但看樣子，這名叫久作的人似乎不太歡迎他：「在上面可是什麼都沒有啊。」

「是嗎？那我在附近隨便晃幾圈吧！」

「那麼……請當心，看來不久後就會下大雨了。」看來慶次漫不經心的模樣還是起了作用，雖然久作看來半信半疑，最後還是沒有追問下去。

「咦咦？你怎知道的？難道你會看天像？」

「不，會看天像的並不是在下……那麼，告辭了。」

「啊……嗯。」慶次用孩子氣的方式揮手道別，但這樣一來他就更肯定再往上走就會找到半兵衛。於是，在看不到盡頭的階梯上，他起勁地加快腳步……

「雨水的氣味愈來愈近了……」半兵衛的頭仍舊貼在桌上，因為他從早上開始就感到腦袋很沈，看來如醫師所說是有點感染到風寒了，所以四肢感覺也很酸痛。呆了片刻，眼皮開始慢慢閉合，就在此時，面前的木門被人用無禮的方式打開。

「找到了～半兵衛果然是一副悶壞掉的樣子呢！」

雖然認識不是很久，但在半兵衛的印象中會這樣說話的人只有一個。所以他毫不猶豫的抬起頭罵道：「到底是誰悶壞了？想不到你這笨蛋竟然會特地過來擾人清靜！」

「別板起臉了，一個人在這裡很寂寞吧？」說著說著，慶次又毫不客氣的在書桌前坐下來，隨手拿起一本書翻著：「來到這裡我才相信你是文人，發怒時就完全不是那回事了。」

「對著低俗的人就得用相稱的方式溝通，我這是尊重你啊！慶次君。」

「果然是這樣，只要其他人不在了就會露出真面目……很過分耶，每句也是出口傷人的話。」慶次伏在半兵衛的書桌上假哭，他的動作令桌面有一半以上也被佔據了。

「那請你馬上哭著跑回家去吧。」半兵衛冷冷的盯著慶次頭頂那幾條抖動著的羽毛。

「真是的，這裡的人都不好客……」輕輕吐了一糟，慶次又抬起頭來：「話說，剛剛我遇見你弟弟了，叫久作沒錯吧？和我想像中差別蠻大的……」

「哦……那你想像中的久作應該是怎樣的？」

「我本以為是個可愛的小不點之類……不過，如果不是聽半兵衛說他是『弟弟』的話，還真分不清楚哪個才是哥哥呢！」慶次一手托著腮子，一手點著食指在半兵衛的臉前比劃：「你長得比實際年齡年輕，又孩子氣愛發怒……哇的一聲把主君的城搶了，然後又一走了之，真是任性啊！最重要的是，這張臉就像女孩子……」

之前一連串的貶意說話還沒有挑起半兵衛的神經，就說到「像女孩子」的時候，半兵衛半垂的眼眸突然往慶次一瞪。這股寒意令慶次不期然的頓住了……

「呵呵，慶次君。」下一秒，半兵衛馬上又露出燦爛的笑容：「這裡很悶焗，我們去散步吧？」

聞言，慶次表現得很興奮：「咦？半兵衛想和我一起散步嗎？」

「雖然你很令人生氣，但好歹也是秀吉的朋友。」半兵衛站起來，伸出手，向慶次作出友善的邀請：「走吧，慶次君……這裡的竹林可是很與別不同的唷。」

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