天边刚刚泛起鱼肚白，稀薄的晨光如同稀释的牛奶，缓慢地渗入宁姆格福灰蒙蒙的天穹。赐福点的光芒在渐亮的背景下显得不再那么耀眼，却依旧固执地散发着恒定暖意。

梅琳娜已经醒了，或者说，她比往常更早一些脱离了睡眠的浅层。一种新的、隐约的期待感，像破晓前最细微的风，拂过她沉静如湖的内心，漾开几乎不可察的涟漪。她按部就班地起身，动作轻捷。她走到放马具的地方，拿起皮鞍，熟练地固定在背上，调整皮带确保稳固，却不会过分勒紧。然后，她捡起缰绳，冰冷的金属嚼子在指尖停留了一瞬，随即被她用牙齿轻轻咬住，横杆抵在舌上，皮革分垂两侧。

完成这一切后，她如同过去几天一样，四肢着地，稳稳地跪趴在艾拉铺位旁的空地上。背脊平直，头颅微垂，银褐色的发丝滑落颈侧。晨光恰好在这时增强了一分，一缕金线般的阳光斜斜射来，照亮了她半边身体。紧身衣勾勒出的流畅腰线，微微起伏的脊背曲线，尤其是那片沐浴在光中的裸露肌肤，白皙得近乎剔透，泛着珍珠般柔润的光泽，又因紧身衣的黑色包裹而显得愈发惊心动魄的纯净。

她静静地等待着，内心那丝期待悄然生长，如同藤蔓缠绕着理性的树干。她能听到自己平稳的心跳，以及不远处艾拉逐渐变得不平稳的呼吸——褪色者快要醒了。

艾拉是被一种奇异的安静和隐约不同的“存在感”唤醒的。她揉着眼睛坐起来，习惯性地先看向梅琳娜平时等待的位置。

然后，她愣住了，睡意瞬间飞到了九霄云外。

跪趴在那里的，确实是梅琳娜。但那身熟悉的、带着神秘纹饰的深色旅行裙和兜帽斗篷不见了。取而代之的，是一层仿佛将夜色浓缩后紧密编织而成的衣物，它如此贴身，以至于梅琳娜身体每一处起伏、每一道曲线都被毫无保留地、甚至是强调性地呈现出来。从纤细却有力的脖颈，到平直的肩，收束的腰肢，再到……

艾拉的目光不由自主地被那一片醒目的白吸引过去。右侧，从大腿中部开始一直到臀峰，衣物突兀地消失，显露出底下那片从未如此直接暴露在她视线中的肌肤。阳光正在那里流连，将那弧线照耀得如同上好的羊脂玉，光滑、紧致，散发着健康而诱人的光泽。臀部的圆润弧度在黑丝的边界处戛然而止，形成的对比强烈到几乎带有某种宣告的意味。

她的心跳漏了一拍，随即加速。这不是她认识的梅琳娜，却又确确实实是。一种混合着震惊、赞叹、以及一丝陌生燥热的情绪涌了上来。梅琳娜……竟然可以如此……美丽，而且是一种带着奇异力量感和……驯服暗示的美丽。

“梅梅，这……” 艾拉张了张口，声音有些干涩，她甚至没意识到自己用了更亲昵的称呼。

“别想太多。” 梅琳娜的声音平静地响起，打断了她尚未成型的思绪。她依旧保持着跪趴的姿势，没有抬头，声音因为咬着嚼子而略显含糊，“这只是提高旅行效率的装备而已。护膝保护关节，这身衣服减少阻力，不会勾挂。”

理由充分，逻辑严谨，符合梅琳娜一贯的风格。仿佛那惊人的视觉效果和那片刻意裸露的肌肤，都只是追求效率过程中无足轻重的副产品。

“现在，”梅琳娜继续说，语气平淡如常，“骑上来试试效果。”

艾拉咽了口唾沫，压下心中翻腾的异样感。梅琳娜都这么说了，她还能怎样？她走到梅琳娜身侧，像往常一样翻身上鞍。坐下的感觉似乎有些不同，鞍具下的躯体因为紧身衣的包裹，触感更加清晰、紧实。

她握紧缰绳，另一只手拿起了搁在一旁的马鞭。目光不由自主地又落在那片毫无防备的雪白上。阳光正好，皮肤细腻得看不到毛孔。

她吸了口气，挥动了手臂。

啪！

一声比以往任何时候都更加清脆、响亮的鞭响，划破了清晨的寂静。鞭梢精准地落在梅琳娜右侧臀峰偏下的位置，在那片白皙的皮肤上，立刻留下了一道清晰的、微微凸起的鲜红色鞭痕。

“驾！” 艾拉几乎同时喊出了指令。

身下的躯体几不可察地轻颤了一下，不是退缩，更像是一种……接收信号后的瞬间绷紧。然后，梅琳娜开始向前爬行。

速度明显比昨天快！起步更加迅捷，爬行的节奏稳定而有力。艾拉能感觉到梅琳娜肩背肌肉在紧身衣下流畅地运动，每一次手脚协调的推进都带着充沛的力量。膝盖处护膝与地面接触发出轻微的、柔软的摩擦声，取代了之前衣料拖曳或皮肤直接磕碰的杂音。

更让艾拉惊讶的是操控性。缰绳传递过来的反馈异常敏锐。她只是手指微微向左一带，梅琳娜便丝滑地向左转向，没有半分犹豫或迟滞。向右亦然。鞭子再次落下，这次抽在了裸露的大腿外侧，又是一道红痕浮现，梅琳娜的速度立刻再次提升了一档，爬行时带起的风拂过艾拉的脸颊。

艾拉心中惊异，却也涌起一股畅快感。这种如臂使指的控制力，这种迅捷而稳定的行进，正是她之前梦寐以求的！而这一切，似乎都得益于梅琳娜这套“新装备”和……她更投入的状态？

梅琳娜内心则沉浸在一种前所未有的、隐秘的愉悦中。护膝完美地吸收了地面的反冲，膝盖舒适无比。紧身衣没有丝毫累赘，爬行时身体的伸展和收缩自如到了极点。而最让她心跳微速的，是那一下下落在裸露肌肤上的鞭打。

每一鞭都伴随着清脆的炸响和随之而来尖锐的刺痛。那痛感如此清晰、直接，毫无缓冲地烙印在神经末梢，火辣辣地扩散开来。但在这痛楚之下，却翻涌着一种令她颤栗的满足。她能清晰地“阅读”到艾拉挥鞭的力度、角度和意图——催促，调整，甚至偶尔带着一丝试探性的严厉。这份被全然感知、被直接回应的“支配”，让她内心深处某个角落发出无声的喟叹。她享受着这份被完全掌控、同时又被充分“使用”的感觉，仿佛这才是她此刻最恰当、也最隐秘渴望的形态。

然而，她的脸上依旧没有任何波澜。呼吸平稳，眼神专注地看着前方的路，只有偶尔在鞭子落下时，那紧闭的左眼烙印会几不可察地微微一闪。

“我家梅梅好厉害！” 艾拉忍不住赞叹出声，声音里带着兴奋和真实的钦佩。今天的骑乘体验提升了好几个层次。

梅琳娜听到这声夸赞，只是从鼻子里发出一声几不可闻的轻哼，似乎有些不以为然。但无人看见的嘴角，在绷紧的线条下，极其细微地放松了那么一瞬。一丝淡淡的、混合着被认可和被依赖的骄傲感，悄悄漫过心田。

就这样，她们以一种前所未有的高效（和旁人看来绝对诡异的）方式，在宁姆格福的晨间行进。阳光逐渐变得炽烈，在地上投下她们紧密相连的奇异影子。

正午时分，她们回到了之前出发的赐福点。艾拉双手平稳地向后拉动缰绳，同时发出指令：“吁——！”

梅琳娜立刻开始减速。她的控制精妙无比，从稳定的爬行速度到完全静止，过渡得平滑流畅，背上的艾拉几乎没有感觉到任何前冲或顿挫的颠簸，平稳得如同从流动的水中步入静止的浅滩。

艾拉满意地滑下鞍具，脚踩在实地上，伸了个懒腰。“辛苦了，梅梅！今天真是太棒了！”

梅琳娜松开口中的嚼子，任由它垂在胸前，然后灵巧地解开了鞍具的固定扣，将其从背上卸下，放在一旁。她缓缓站起身，活动了一下因为长时间保持爬行姿势而有些僵硬的肩颈和四肢。黑丝连体衣随着她的动作拉伸贴合，在阳光下泛着细腻的光泽。

“梅梅今天好厉害，新衣服也很漂亮。” 艾拉看着她，由衷地又说了一遍，目光忍不住再次流连在那身奇特的装束上。

梅琳娜正低头整理着马具，闻言动作微微一顿，心中那丝窃喜再次泛起，但她的声音依旧清冷平淡，头也不抬地说：“我倒没觉得有什么不同。只是工具发挥应有的效用罢了。”

就在这时，艾拉的目光落在了梅琳娜右侧臀部。经过一上午的“使用”，那片原本无暇的白皙肌肤上，已经交错分布着好几道鲜红的鞭痕。有些颜色较深，是较早留下的，有些颜色鲜亮，是临近结束时添加的。它们随意地排列在大腿外侧和臀峰上，虽然连表皮都没有破损，但那醒目的红色在雪白皮肤的衬托下，依旧显得有些……触目惊心。

艾拉的笑容收敛了，一丝心疼和犹豫浮上眼底。“梅梅，”她轻声问，不自觉地向前走了一小步，“你的……屁股，疼不疼啊？”

她伸出手，指尖似乎想要去触碰、安抚那些红痕。

“啪！”

一声清脆的轻响，梅琳娜的手快如闪电地拍开了艾拉伸过来的手。她的动作干脆利落，带着不容置疑的拒绝。

艾拉吃痛地缩回手，有些愕然地看着梅琳娜。

梅琳娜转过身，正面朝向艾拉。她的表情依旧平静，但琥珀色的右眼中闪烁着某种坚定的、近乎执拗的光芒。她抚摸着自己身上那些鞭痕，语气冷静得像在分析战术：

“这件衣服，这里，”她手指划过裸露区域的边缘，“设计的初衷，就是让我能更清晰地体会你的鞭打。更直接的痛感，能带来更明确的反馈，促使我做出更及时、更准确的反应。这样，我才能跑得更快，更符合你的要求。”

她看着艾拉眼中仍未完全散去的担忧，顿了顿，声音压低了一些，却更加清晰有力：“艾拉，这样做，是为了让我们的旅途更有效率。如果你因为多余的心疼，而不敢用力抽打，或者犹豫不决，导致指令模糊，反应迟缓……”

她微微眯起右眼，那平淡的语调里罕见地带上了一丝近乎威胁的意味：

“……那我可不会轻饶你。”

艾拉愣住了。她看着梅琳娜毫无玩笑之意的脸，看着那些她亲手留下的、象征着“效率”的鞭痕，又想起今天上午那前所未有的畅快骑行体验。心中的那点柔软和不忍，渐渐被另一种情绪取代——那是理解了同伴（尽管这理解的方式如此奇特）的决心和目标后，产生的共鸣与责任感。

她深吸一口气，眼神变得认真起来。“是我小看你的决心了，梅琳娜。”她不再用昵称，语气郑重，“放心吧，我明白了。以后，我绝不会因为不必要的同情而犹豫。我会以同样、甚至更大的力道挥鞭，确保每一次指令都清晰无误，不辜负你这份心意。”

梅琳娜静静地看了她几秒钟，似乎在确认她话语中的诚意。然后，她几不可察地点了下头，嘴角那几乎不存在的弧度似乎柔和了极其细微的一丝。

“那样便好。”

她说完，不再多言，转身走到赐福光芒的中心，找了个舒适的位置坐下，开始闭目休息，为下午的旅途积蓄精力。阳光照在她身上，黑丝熠熠生辉，红痕宛然如勋章。

艾拉也坐了下来，拿出干粮和水囊，目光却不时飘向梅琳娜，尤其是那片红白分明的区域。心中涌动着复杂的情绪：惊叹、钦佩、一丝残余的怜惜，以及一种愈发清晰的、共同前进的笃定。

旅途的规则，在寂静的正午阳光下，又一次被无声地改写。而她们之间的距离，在那清脆的鞭响与默然的承受中，似乎又贴近了难以丈量的一步。

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