冷。

这是艾拉恢复意识后的第一个感觉。不是普通的寒冷，而是一种渗入骨髓、攫取热量的阴湿，带着铁锈和某种陈腐灰尘的气味。她撑起身体，掌心下是冰冷粗糙的石板，缝隙里长着滑腻的苔藓。环顾四周，昏暗的光线从高处的狭窄洞口投下，勾勒出一个封闭墓穴的轮廓。破败的石棺，剥落的壁画，还有自己身上不知何时换上的简陋束腰外衣和皮甲——一切都陌生得让人心慌。

“哦……又一个褪色者，从漂流墓地苏醒。”一个苍老、迟缓的声音在角落响起，带着交界地特有的、见怪不怪的漠然。

接下来的时间混沌而飞快。自称“魔法师罗杰尔”的年轻人，指引她穿过地下墓穴的凶险，那些蹒跚的活尸和机关让她吃尽苦头。最后，她推开一扇沉重的石门，刺目的天光猛地涌了进来，让她几乎流泪。

眼前是一片辽阔却破败的原野。灰绿色的草甸蔓延向远方，尽头是锯齿般起伏的灰暗山峦。巨大的、断裂的树干像死去的巨人般横亘在地，树身上缠绕着发光的金色符文，却只让人觉得凄凉。更远处，一座庞大到超乎想象、仿佛接天连地的黄金巨树笼罩着一切，它的光芒黯淡，枝叶间流淌着晦暗的光晕，几道显眼的裂痕贯穿树干，昭示着某种根本性的崩坏。风带着哀嚎般的呜咽声掠过原野，卷起枯叶和尘埃。

这就是交界地。失去了赐福，陷入半死不活混乱状态的交界地。而她，一个莫名来到此地的褪色者，据说被某种渺茫的“指引”呼唤，目标是成为那至高无上的……艾尔登之王。

艾拉站在悬崖边，望着这片荒芜又壮阔、危机四伏的土地，心里只有一个非常现实且迫切的念头：这么大地图，靠腿走？开什么玩笑。

“褪色者啊——”

清冷的女声自身后响起，并不突兀，仿佛早已等待多时。

艾拉转身。一个女子不知何时出现在那里，静静立在及膝的荒草中。她穿着深色的旅行风衣裙，披着带有奇特纹路的斗篷，兜帽遮住了上半张脸，只露出线条优美的下颌和淡色的唇。最引人注目的是她的左眼，紧闭着，眼睑上有一道奇异的、像是烙印又像是符文的三角形痕迹。

“我是梅琳娜。”女子说，“指头女巫。奉命运指头之命，前来寻找褪色者。而你……正是其中之一。”

她的声音平稳，没有太多波澜，像在陈述一个既定事实。

“指头女巫？那是什么？还有，你说‘寻找褪色者’？”艾拉试图理清头绪。

梅琳娜继续用那种平直的语调说：“是的。为了抵达黄金树脚下，觐见艾尔登法环，褪色者需要女巫的协助。我能将卢恩化作你的力量，也能指引你前往那些碎片君王所在的区域……简而言之，帮助你，走上成为艾尔登之王的道路。”

艾尔登之王。这个词再次被提及，带着沉甸甸的分量和一丝虚无缥缈。艾拉甩甩头，把对“王”的抽象敬畏暂时抛开，抓住眼前最实际的问题：“所以，我们现在要开始旅行了，对吧？去哪？怎么去？你……有马吗？或者别的什么交通工具？”她尽量让语气听起来像是随口一问，而不是充满渴望。

梅琳娜沉默了片刻。风拂动她的斗篷和裙摆。然后，她伸出手，掌心躺着一件东西。“要在这片辽阔的交界地行进，确实需要代步之物。这个给你。”

艾拉眼睛一亮，立刻接过来。那是一个骨质的哨子，入手温润，造型古朴，尾端还系着一小段磨损的皮绳。哨子表面有一些细微的划痕，但整体看起来完好。“这是……唤马哨？”她想起罗杰尔曾含糊提过类似的东西。

“可以这么理解。”梅琳娜的声音依旧平稳，“此乃‘唤马骨哨’。能为你召唤……最特殊的坐骑，助你驰骋交界地。”

最特殊的坐骑！艾拉的心跳快了一拍。拉风的幽灵战马？还是带有羽翼的神骏？她迫不及待地将骨哨凑到唇边，深吸一口气，用力吹响。

“咻——”

一声干瘪、无力、甚至有点漏气的细微气流声从哨子中挤出，迅速消散在荒原的风里。别说坐骑，连只鸟都没惊起。

艾拉愣住，又试了一次，结果依旧。哨子像是彻底哑了，只发出可怜的嘶嘶声。她疑惑地看向梅琳娜：“这……它是不是坏了？”

梅琳娜站得笔直，兜帽的阴影遮住了她的眼睛，但艾拉似乎看到她淡色的嘴唇几不可察地抿了一下，下颌的线条似乎也绷紧了一瞬。不过，她的声音依旧听不出任何异样，甚至可以说，镇定得有点过分：

“不。它没有坏。”

“啊？可是它根本没声音……”

“无需声音。”梅琳娜打断她，语气是一种不容置疑的平稳，“‘唤马骨哨’的力量在于持有本身，而非吹响。持有此哨，你便拥有了召唤特殊坐骑的资格。”

艾拉看了看手里这个明显是坏掉的哨子，又看了看一脸“事实就是如此”的梅琳娜，有点懵。交界地的规则这么奇怪吗？坏掉的哨子才算数？

梅琳娜没有给她更多思考的时间。她向前走了两步，来到艾拉面前稍空旷的草地，然后，在艾拉惊讶的注视下，她缓缓地、以一种极其自然却又无比突兀的姿态——四肢着地，跪趴了下来。

深色的衣裙拂过草叶，她的脊背在布料下显出一道平直而柔韧的线条。双手撑在前方，指尖微微陷入松软的泥土。她抬起头，兜帽因此滑向脑后，露出了完整的脸庞。那是一张清秀而缺乏血色的脸，右眼是沉静的琥珀色，左眼依旧紧闭，那道三角烙印在昏黄的天光下显得格外清晰。她的表情平静无波，仿佛此刻趴在地上的不是她自己。

“现在，”梅琳娜开口，声音从下方传来，依旧平稳，只是稍微低了一点，“请骑上来。”

“……”

艾拉彻底呆住了。她看看手里的破哨子，又看看趴在自己脚边、做出明确“骑乘邀请”姿势的指头女巫，大脑一片空白。风吹过草丛，发出沙沙的声响，远处传来不知名野兽的隐约嚎叫。几片枯叶打着旋儿落在梅琳娜深色的斗篷上。

“骑……骑你？”艾拉的声音有点飘，“梅琳娜小姐，你……你是说，你就是那个‘最特殊的坐骑’？”这太荒谬了。指头女巫不是来协助褪色者的吗？怎么变成坐骑了？而且这种骑乘方式……

“是的。”梅琳娜的回答简洁肯定，她甚至调整了一下手臂的位置，让自己趴得更稳当些，“这是‘唤马骨哨’赋予的契约方式。我能承载你，前往你需要去往之地。请不必犹豫，这是既定程序。”

程序？骑着一个大活人……用爬的……这叫程序？艾拉的三观在交界地的寒风中凌乱。但梅琳娜的姿态太过自然，语气太过笃定，反而让她开始怀疑是不是自己大惊小怪。也许……交界地的风俗就是这样？指头女巫的职责之一就是当人肉坐骑？虽然罗杰尔完全没提过这茬……

看着梅琳娜安静等待的背影，艾拉咽了口唾沫。成为艾尔登之王……似乎总要付出点奇怪的代价。眼下没有别的选择，靠她自己这两条腿，恐怕没走出这片空地就得累趴下或者被什么东西叼走。

她攥紧了手里那枚没用的骨哨，皮绳勒着掌心。走上前，犹豫了一下，学着记忆中骑马的姿势，抬腿，小心翼翼地跨过梅琳娜的脊背，然后……坐了下去。

身下的“坐骑”很稳。比她预想的要稳得多。梅琳娜的背脊并不宽阔，但意外的坚实，透过不算太厚的衣物能感受到下面匀称的肌肉线条。她没有因为突然增加的重量而晃动，甚至连呼吸的频率都没变。

艾拉坐直了身体，双腿下意识地夹紧，手有些无处安放，最后局促地按在自己大腿上。从这个视角看下去，梅琳娜银褐色的头发在颈后露出些许，发梢扫过草尖。她依旧保持着双手双脚撑地的姿势，像一尊等待指令的雕塑。

“好、好了。”艾拉的声音有点干涩。

梅琳娜没有回应。她只是沉默地、开始移动。

不是走，也不是跑，而是真真切切的“爬行”。她的动作协调而稳定，双手交替前伸，手指抓住草皮或地面，带动身体前移，同时双膝和脚掌也配合着向前挪动。速度不快，但非常平稳，几乎没有什么颠簸。

艾拉僵硬地坐在她背上，身体随着这规律的前行轻轻晃动。风迎面吹来，带着荒野的气息。她低头，能看到梅琳娜移动时肩胛骨在衣料下微微起伏，手臂因为承重而显出力道。这感觉太诡异了。一个自称指头女巫、要辅佐她成王的女子，此刻正手脚并用地驮着她，在苍茫的黄昏原野上，朝着远方那棵巨大而残破的黄金树，缓缓爬去。

画风清奇到无以复加。

艾拉抬起头，望向仿佛永远也走不到的远方地平线，心里涌起一股难以形容的滋味。这就是她通往艾尔登之王之路的开始吗？骑着一位沉默寡言、用四肢爬行的女巫？

梅琳娜依旧在前行，步伐稳定，呼吸平稳，仿佛这只是一次再普通不过的散步——虽然姿势完全不同。她紧闭的左眼烙印，在渐浓的暮色中，似乎微微闪烁着无人察觉的、极淡的金芒。

艾拉握紧了手中那枚冰冷的、坏掉的唤马骨哨。旅途，就以这样一种完全超乎想象的方式，开始了。

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