寂静，是比死亡更可怕的酷刑。

林中的杀气并未消散，反而像一张无形的大网，将剩下的三个负隅顽抗的响马越收越紧。那个跪地求饶的匪徒依旧在疯狂磕头，额头已经磕出了血，嘴里含糊不清地念叨着什么。而那个吓尿的，则瘫软在树后，像一滩烂泥，连动弹的力气都没有了。

挟持着鹿姑娘的那个响马，是此刻唯一还能保持站立并思考的匪徒。但他也好不到哪里去。他的后背已经被冷汗浸透，心脏在胸腔里疯狂擂鼓。他能感觉到，那双看不见的眼睛，正死死地锁定着自己。他死死地勒着鹿姑娘，将她柔软的身躯当作自己唯一的屏障，刀刃因为恐惧而不受控制地颤抖着，在鹿姑娘白皙的脖颈上划出了一道浅浅的血痕。

鹿姑娘吃痛，轻轻地“嘶”了一声，但依旧没有挣扎。她能感受到身后这个男人身体的剧烈颤抖，能闻到他身上因为极度恐惧而散发出的浓烈汗臭。

“萧哥哥！”林边的女孩再次不耐烦地喊了起来，声音里带上了一丝撒娇的嗔怒，“你快点呀！他们太讨厌了！”

这一次，林中有了回应。

“嗡——”

一声轻微到几乎难以察觉的弓弦声。

一道黑影快得超出了肉眼的可视极限，它并非射向挟持着鹿姑娘的响马，而是射向了他左侧的那个同伙。那个匪徒正将一个中年妇人死死地挡在身前，只露出半个脑袋。然而，这支箭的目标，既不是他的脑袋，也不是他的身体。

“啊！”

一声凄厉的惨叫响起。那支箭，竟然以一个刁钻无比的角度，精准地射穿了匪徒握刀的右手手腕！巨大的力道直接将他的腕骨射得粉碎，钢刀“当啷”一声掉落在地。他痛苦地捂着血流如注的手腕，惨嚎着松开了人质，跪倒在地。那个被劫持的妇人尖叫着连滚带爬地逃开了。

还没等众人反应过来，又是一声弓弦响。

第二支箭的目标，是最后一个挟持着人质的匪徒。他见状不妙，正想拖着人质往树后躲。但箭矢的速度远比他的动作要快。这一箭，不偏不倚，正中他的膝盖！

“咔嚓”一声令人牙酸的骨裂声清晰可闻。那个匪徒发出一声不似人声的嚎叫，整条腿以一个诡异的角度向外翻折，他瞬间失去了平衡，惨叫着向前扑倒，被他当作盾牌的那个年轻女子也顺势挣脱，惊魂未定地跑向了同伴。

电光石火之间，两个持着人质的匪徒被废掉了。现在，空地上只剩下最后一个站着的敌人——那个从一开始就挟持着鹿姑娘的响马。

他彻底崩溃了。

他眼睁睁地看着自己的同伴被以一种近乎炫技的方式瞬间废掉，而自己却连箭是从哪里射来的都不知道。这种感觉，比直接被一箭射死还要恐怖一万倍。他成了唯一的靶子。

“别……别过来！别过来！”他语无伦次地嘶吼着，手里的刀胡乱地在鹿姑娘的脸前挥舞，“你再过来我就杀了她！我们同归于尽！”

他开始拖着鹿姑娘，一步步地向后退，想要退入更茂密的丛林深处，寻找一线生机。

鹿姑娘的心提到了嗓子眼，冰冷的刀锋就在她的眼前晃动，死亡的阴影从未如此清晰。

就在这时，林中传来了那个男人的声音，这是他第一次开口。声音玩味而从容。

“放开她，我留你一具全尸。”

这句平静的话，却比任何威胁都更有分量。那响马闻言，反而被激起了最后的凶性，他狂吼道：“放你娘的屁！老子死也要拉个垫背的！”

他说着，举起刀，就要朝鹿姑娘的脖子抹去。

“嗖——！”

第三支箭，如约而至。

这一箭，带着撕裂空气的呼啸，却并没有射向响马的任何要害部位。它以一种人类无法理解的轨迹，擦着鹿姑娘的鬓发飞过，带起的劲风甚至吹动了她几根秀发。然后，在响马和鹿姑娘都未能反应过来的瞬间，那支箭“咄”的一声闷响，竟将响马持刀那只手宽大的衣袖，连同他肩膀上的一大块衣料，死死地钉在了他身后那棵两人合抱粗的古树树干上！

巨大的力量将响马整个人向后猛地一扯，他的手臂被强行拉伸、固定在了树上。那把即将落下的钢刀，因为这突如其来的拉力，从他已经麻木的手中滑落，“哐当”一声掉在了鹿姑娘的脚边。

他被活生生地钉在了树上。

响马呆住了，他低头看着自己被箭矢牢牢固定在树干上的衣袖，又试着挣扎了一下，却发现那支箭仿佛拥有万钧之力，让他动弹不得。他没死，甚至没有受伤，但他被彻底地、以一种极具羞辱性的方式，剥夺了所有反抗的能力。

绝对的寂静再次降临。只剩下那几个受伤的响马痛苦的呻吟，和那个被钉在树上的男人因为极度恐惧而发出的“嗬嗬”喘息。

游戏，结束了。

随着一阵轻微的脚步声，那个高大的身影，终于从林间的阴影中缓缓走了出来。

当最后一个匪徒被以那种近乎神迹的方式钉在树上时，鹿姑娘紧绷到极限的神经终于彻底松弛了下来。一股难以抗拒的虚脱感瞬间席卷了她的全身，双腿一软，她再也支撑不住，无力地瘫坐在了地上。

她大口大口地喘着气，劫后余生的庆幸、先前积累的恐惧与屈辱，以及此刻莫名的安心，种种复杂的情绪交织在一起，让她的大脑一片空白。她缓缓抬起头，目光投向那个从林中走出的身影。

男人走得很慢，步伐沉稳而从容，仿佛不是从一场血腥的杀戮中走来，而是在自家的庭院里信步闲庭。他很高大，身姿挺拔雄健，即便是最简单的行走，也带着一股寻常人没有的威势。随着他走出阴影，阳光洒落在他身上，鹿姑娘终于看清了他的样貌和穿着。

眉目俊朗，神态并不狠厉，却自有一股令人不敢直视的威严。他身上穿着一件做工考究的文武袖袍子，这身打扮，与之前那个咋咋呼呼的小姑娘口中的“山大王”，实在是格格不入。

在另一边，那个扮演“山大王”的女孩已经欢快地跑了过去，开始为那些依旧被捆绑着的妇女们解开绳索。她一边解，一边还像模像样地用脚踹了几下那个跪地求饶和那个吓尿了的响马，嘴里还嘟囔着：“叫你们不听话！叫你们欺负人！”那副“小人得志”的可爱模样，让刚刚经历过生死恐怖的女人们，也终于放松了精神。

男人没有理会那边的小打小闹，他径直走到了鹿姑娘的面前，停下了脚步。他站在那里，身形的阴影将鹿姑娘完全笼罩。他居高临下地看着她，那双深邃的眼眸里，看不出喜怒。

鹿姑娘的心不由得提了起来。她仰着头，与他对视。如果这一男一女真的是什么行事乖张的侠客，或是另一种意义上的“山大王”，那自己和这些女人的命运，或许只是从一个火坑跳进了另一个火坑。

然而，当她的目光触及男人那张冷峻的脸时，却意外地发现，他此刻的表情并不算严肃。那双锐利的眼睛里，甚至还藏着一丝若有若无的、像是看了一场有趣戏剧般的玩味。这种眼神，让她莫名地感到了一丝心安。直觉告诉她，这个男人，和那些匪徒，是完全不同的人。

就在她胡思乱想之际，男人动了。他缓缓俯下身捡起了之前被鹿姑娘脱下、掉落在地上的那件素色外衫，递到她的面前，声音仍然带着那种审视的意味，但内容却让她心中一暖。

“很勇敢。”

他先是淡淡地评价了一句，然后才说道：“穿上。”

男人的声音不大，却像一股暖流，瞬间驱散了鹿姑娘心中的寒冷和恐惧。她接过那件带着些许尘土的外衫，脸颊瞬间烫得厉害，一片绯红迅速从脸颊蔓延到了雪白的耳根。

她几乎是出于一种动物般的本能，下意识地扭过身子，将自己狼狈不堪的背影朝向那个高大的男人，试图为自己保留所剩无几的体面。然而，先前因极度恐惧而强行支撑的力气，在此刻彻底被抽空。她试着从地上站起来，双腿却像灌了铅一样沉重酸软，根本不听使唤，挣扎了一下，最终还是狼狈地继续坐在地上。

她只能就这样坐着，用颤抖的双手，笨拙地将外衫披在自己削瘦的肩上。她的手指抖得不成样子，好几次都抓不准衣襟，那再简单不过的系带动作，此刻却变得无比艰难。薄薄的抹胸被汗水浸湿，紧紧地贴在身上，勾勒出胸前丰腴的轮廓和那道浅浅的血痕，而她此刻只想快点，再快点，将这一切都重新遮盖起来。

男人静静地站在原地，看着她笨拙的动作，看着她因为羞窘而微微泛红的背影和耳廓，那双眼眸闪过一丝几不可察的波动。他没有开口催促，也没有上前帮忙，那样的举动只会让这个女人更加难堪。他只是默默地转过身，将目光投向了不远处那个被钉在树上，已经放弃抵抗的响马，仿佛给了身后之人一个无声的、可以安心整理仪容的空间。

他信步走了过去，步伐不疾不徐，被钉在树上的匪徒看着他如同死神般一步步走近，早已吓得魂飞魄散。先前那股困兽犹斗的凶性早已被无边的恐惧所吞噬，他眼睁睁地看着这个男人，嘴里发出“嗬嗬”的哀鸣，像一只即将被放血的猪，却连一句完整的求饶都说不出来。

男人走到他面前，甚至没有低头看他一眼，只是伸出手捏住了那支深深嵌入树干的箭。他手腕微微一用力，羽箭被他硬生生地从粗壮的树干中拔出，箭簇带起了一大片撕裂的布料和纷飞的木屑。

重获自由的响马像一滩烂泥般从树上滑落，瘫倒在地。他还没来得及为这突如其来的“自由”感到庆幸，那个男人已经反手一挥，砍在他的脖子上。

“咔嚓！”

那响马的身子猛地一抽，随即彻底瘫软下去，再也没了半点声息。

身后，鹿姑娘也终于费力地系好了衣带。她有些狼狈地整理了一下凌乱的衣衫，用外袍紧紧裹住自己，遮住了雪白的肌肤。她深吸一口气，抬头看去，正好看到男人面无表情地打倒匪徒的整个过程。

男人随后喊了句“赫连明婕”，那个扮演“山大王”的女孩便蹦蹦跳跳地跑了回来，像一只献宝的小燕子，仰着脸对男人邀功：“萧哥哥，人都解开啦！那些坏蛋我都踹了一遍！他们真没用！”

面对女孩那副得意洋洋的邀功模样，被称作“萧哥哥”的男人脸上那冰冷的线条终于柔和了几分。他眼中闪过一丝无奈和宠溺，抬起手，看似随意地在她头上拍了拍，嘴里却没好气地说道：“非要跟来……好吧，刚才表现不错！”

那被称作“赫连明婕”的女孩却丝毫没有被教训的觉悟，她皱了皱鼻子，理直气壮地反驳道：“老婆不跟着你，那谁跟着你呀？再说了，要不是我出来把他们吓了一跳，你能这么快把他们都解决掉吗？”男人摇了摇头，拿她没办法的样子。

赫连明婕见状，更是得意，她不再理会男人，转身跑到还坐在地上的鹿姑娘面前，蹲下身子，伸出双手，想要将她扶起来。她的笑容明媚而灿烂，像一缕阳光照进了这片阴森的林地，声音清脆悦耳：“姐姐，你别怕啦，坏蛋都完了，你安全了。”

在赫连明婕的搀扶下，鹿姑娘终于颤巍巍地站了起来。她双腿依旧发软，几乎将大半的重量都靠在了女孩的身上。她站稳后，对着姑娘点点头，又对那个高大的男人，深深地、恭敬地欠身施了一礼，声音因激动和后怕而微微发颤：“多谢……多谢大哥和姑娘的救命之恩，大恩大德，小女……”

她的话还没说完，赫连明婕已经笑着摆了摆手，打断了她：“姐姐别客气啦，刚刚你那么勇敢，我才佩服你呢。”

“赫连。”男人又轻轻拍了拍她的脑袋，这次的动作里带着几分示意。他用眼神朝着他们来时的方向瞥了一眼道：“去看看‘他们’赶到了没有。”

赫连明婕立刻明白了这是在支开她，虽然有些不情愿，但还是乖乖地“哦”了一声，嘟嘟囔囔地念叨着“就知道使唤我”，一边小跑着朝着林子深处去了。

一时间，这片刚刚经历过一场杀戮的空地上，便只剩下了男人和鹿姑娘，那些或死或伤的匪徒，和一群惊魂未定的女眷离得稍远。气氛再次变得有些微妙起来。男人没有说话，只是静静地看着她，那目光深邃，仿佛要将她整个人都看透。鹿姑娘被他看得有些不自在，下意识地垂下了眼睑，双手紧张地绞着自己的衣带，不知该如何是好。这个男人身上有种非同常人的压迫感，让她连呼吸都变得小心翼翼。

赫连明婕的身影消失在林中后，男人终于再次将目光聚焦在鹿姑娘身上。他负手而立，静静地看了她片刻，然后用一种陈述事实的平淡语气，缓缓开口：

“鹿清彤，对吧。”

刚刚平复下心情的鹿姑娘猛地一抬头，眼中充满了震惊与不可思议。她脱口而出：“您……您怎么会知道我的名字？”

男人似乎对她的反应早有预料，脸上没有丝毫波澜。他继续用那不带感情的语调说道：“桐庐人士，鹿清彤，今年新开恩科的女科举子，此行是前往都城长安参加会试。你为了节省盘缠，与一支商旅结伴同行，却不幸遭遇响马劫掠。”

他顿了顿，目光扫过不远处那些蜷缩在一起的妇女，接着说：“我们路过你们遇险那条路时，正巧遇到一个装死躲过一劫的商旅伙计在路边求救。他指给了我这伙响马逃窜的方向，还告诉我，那些响马本想将所有人灭口，有你这么个人巧舌如簧保住了一众女眷的性命，随后你们被尽数劫走，或许还有救。我估算应该还能追赶得及，所以就跟过来了。”

男人将事情的来龙去脉说得清清楚楚，分毫不差。鹿清彤定定地看着眼前的男人，自己之前留下的布片记号并非徒劳，真的有人在追寻着她们。她缓缓地点了点头，对着男人再次盈盈一拜，声音轻柔却无比清晰：“将军所言不错，小女子正是鹿清彤。”

这一次，轮到男人惊讶了。

他微微挑了挑眉，脸上露出了一丝真正感兴趣的神色。他向前走了一步，身体微微前倾，带着几分玩味，饶有兴致地看着眼前的女子：“将军？你怎么知道我是将军。”

面对男人那带着探究和玩味的目光，鹿清彤非但没有丝毫的慌乱，反而镇定了下来。她抬起头，迎上他的视线，轻启朱唇。

“小女子斗胆猜测，并非有什么真凭实据。”她先是谦逊地欠了欠身，随即不卑不亢地说道，“其一，在于将军的穿戴。将军身上这件袍子华贵考究，却又便于骑射，和寻常贵人不同。更重要的是将军脚上这双靴子，”她的目光落在了男人那双沾染了些许尘土却依旧看得出质地上乘的黑色高筒靴上，“靴底厚实，靴筒坚挺，乃是军中骑将惯用的样式，为的是在马镫上借力方便，保护脚踝。寻常的富家子弟，即便是喜好骑射的，也多穿软底快靴，绝不会用这种纯粹为了实战的军靴。”

她顿了顿，见男人没有打断，只是饶有兴致地听着，便继续分析下去。

“其二，便是将军方才惊为天人的箭术。”提到刚才那血腥的一幕，鹿清彤的脸色微微白了一下，但很快就恢复了常态，“方才响马人多势众，且四散开来，又有树木遮挡。将军却能在林中不断变换方位，箭无虚发，且每一箭都精准地命中要害，或一击毙命，或使其丧失战力，却又不伤及被劫持的无辜之人。最后那一箭，更是神乎其技。如此绝非寻常猎户或江湖游侠所能做到。这需要长年累月在战场上才能磨炼出的技艺，是‘战阵之术’。”

说到这里，她抬起眼帘，再次看向男人，最后做出了总结：“寻常武人，杀人或许不难，但难在杀得如此干净利落，结合您身上那股不怒自威的气势……小女思来想去，唯有在军中身居高位、统领一方兵马的将军。”

说完，她再次微微垂下头，轻声补充道：“所以……小女只是略微猜猜而已，若有说错的地方，还请将军莫怪。”

这话既是分析得有理，听起来又十分受用，男人忍不住低声笑了一下。他看着眼前这个聪慧得让他意外的女子，眼神里欣赏的意味已是十分明白。

而赫连明婕那清脆活泼的声音再次从林中传来：“萧哥哥，来啦来啦！”

话音刚落，就见她蹦蹦跳跳地从林子深处跑了出来，而在她身后，还跟着三个气度不凡的汉子。

为首一人，面色蜡黄，留着一部打理得整整齐齐的短须，神情沉稳，步履矫健，走动之间，背上负着的包袱里露出两截金光闪闪的锏柄。紧随其后的是一个黑脸大汉，一脸虬髯，面相威猛，腰间挂着一根沉重的竹节钢鞭，走起路来虎虎生风，眼神锐利如电。跟在最后的一位，则是个身形异常魁梧的壮汉，年纪看上去与前两位相仿，但脸上却布满了与年龄不符的深刻皱纹，一双小眼睛滴溜溜地乱转，显得有些滑稽，此刻正飞快地打量着现场的情况。

那黄脸短须的汉子快步走到男人面前，抱拳拱手，恭敬地禀报道：“将军，都安排好了。万年县官兵随后就到，道上的尸首和活口也都已经派人安置妥当。”

听到这声清晰的“将军”，鹿清彤心中最后一丝疑虑也烟消云散。她抬起头，正好对上男人的目光，忍不住嫣然一笑。

男人看到她这副模样，张了张嘴，似乎想说些什么，但最终还是什么都没说，只是冲她点了点头，算是默认了她的猜测和她方才那番精彩的分析。

那黑脸虬髯的大汉显然是个急性子，他环顾了一下四周，看到满地的尸体和已经结束的战斗，脸上顿时露出了百无聊赖的神情：“来晚了，没得打了。”看样子是没赶上这场杀戮，心里正觉得不痛快。

最后那个小眼睛的魁梧大汉倒是乐呵呵的，拍了拍黑大汉的肩膀：“老黑，这不是还有活儿干？走走走，跟我捆人去，正好活动活动筋骨。”

说着，他便不由分说地拉着那个黑脸大汉，两人兴冲冲地朝着那些或跪地求饶、或受伤倒地、或吓得瘫软的响马们走去。他们动作麻利，三下五除二就找来匪徒们自己用的绳索，将那些还活着的家伙一个个捆得结结实实，像串粽子一样。那黑脸大汉似乎把没架打的郁闷都发泄在了捆人上，手上力道极大，勒得那些响马一个个鬼哭狼嚎，场面顿时又热闹了起来。

赫连明婕跑到男人身边，看着鹿清彤，有些好奇地问：“萧哥哥，你们刚刚在说什么呀？小姐姐笑得这么开心。”

男人没有回答她，只是眼神又流连在鹿姑娘的脸庞上，把她看得羞红低头。

“带上人，走。”

随着男人一声令下，这支临时组建的队伍便开始行动起来。

那黄脸短须的汉子性情最为沉稳，他走到那群依旧惊魂未定的妇女面前，脸上露出温和的笑容，用安抚的语气说道：“各位夫人、姑娘莫怕。都跟我们走吧，出了林子就安全了。”他那温和的态度，让这些刚刚经历过恐怖的女人感到了一丝久违的安全感，纷纷点头，互相搀扶着站起身来。

另一边，那黑脸虬髯的大汉则简单粗暴得多。他将那串被捆得结结实实的响马俘虏从地上一把拽起，然后冲他们眼珠子一瞪，厉声喝道：“都给老子走快点！谁敢磨蹭，先打断他的腿！”他那凶神恶煞的样子，吓得那些响马一个个噤若寒蝉，连滚带爬地跟着队伍向前走。

而那个小眼睛的魁梧大汉，则和赫连明婕走在了一起。他显然和这个小姑娘很熟，一路上都在跟她叨叨咕咕地闲聊，内容无非是吹嘘自家的将军如何英明神武。

赫连明婕则扬着下巴，一脸骄傲地回道：“那是当然了！也不看看是谁看中的男人！”两人边走边嬉笑打趣，走出了几分郊游的轻松感。

鹿清彤已经完全整理好了自己的仪容，她紧紧地跟在男人身后几步远的地方。她的目光扫过地上那些形态各异的响马尸首，心中依旧感到一阵后怕。随即，她的视线又落在了那些被解救的妇女身上。她看到，其中有几个年轻的妇人，虽然逃出生天，脸上却没有丝毫喜色，反而一边走一边用袖子偷偷地抹着眼泪。鹿清彤知道，她们的父兄、夫婿，刚刚在这伙匪徒的刀下，或许已经无人生还。从一个地狱解脱，却发现自己早已家破人亡，这种痛苦，或许比死亡更令人绝望。想到这里，她不禁轻轻地叹了一口气，眉宇间染上了一层淡淡的哀愁。

似乎是察觉到了她的情绪，走在前面的男人忽然放慢了脚步，与她并肩而行。他没有看她，只是目视前方，用他那惯常的平淡语气说道：“跟上吧。走出这片林子，外面有车马送你们去县城安顿。后面的路，我会安排官差护送你，确保你安然抵达长安。”

鹿清彤心中涌起一股暖流，她再次停下脚步，郑重地向他施了一礼，真诚地说道：“将军的大恩大德，清彤没齿难忘。只是……还不知将军尊姓大名，日后若有机会，清彤也好报答。”

这一次，男人转过头来正视着她，表情若带几分期许。

他很有些自矜地道：“若是萍水相逢，问了也无益。若不是……以后再见时总会知道。”

说完，他便不再多言，转过身，迈开大步，继续向前走去。只留下鹿清彤一个人站在原地，愣愣地看着他那高大而神秘的背影，细细品味着他那句意味深长的话。萍水相逢？不，她有一种强烈的预感，他们之间，绝不会只是萍水相逢。

天汉宣和三年，仲秋时节。

秋高气爽的长安城，褪去了夏日的燥热，迎来了最美的时节。丹桂飘香，金风送爽。今日恰逢中秋佳节，又是三年一度的大朝会，整个皇城内外，都沉浸在一片庄重而又喜庆的氛围之中。

天还未亮，通往宫城的朱雀大街上便已是车马粼粼，人声鼎沸。在京的文武百官，远道而来的四夷使臣，各地的封疆大吏、边关重镇的节度使派来的属官，无不身着最隆重的朝服，在鱼贯的灯笼引领下，汇入通往紫宸殿的洪流。他们要在这一日清晨，向端坐于龙椅之上的天子赵佶，致以最崇高的朝贺。而到了晚间，还会有由当今的杨氏皇后亲自主持的宫廷夜宴，与万民同乐。

在今日这盛大的朝会中，有一队人格外引人注目。他们便是今年新开恩科，刚刚金榜题名的进士们。他们也将在这万众瞩目的时刻上殿朝贺，并接受皇帝的亲自面试，钦定官职，从此鱼跃龙门，踏上青云之路。

而在这群意气风发的年轻进士中，又有一抹最为亮丽的风景线——那便是十年未曾开设的女科进士。

女科举士，本是则天万岁“代汉”称周的年月里，为了不拘一格降遴选人才，彰显女皇治世而首创的制度。其后若干年，大政重归赵氏皇族之手，这女科也随之几经开设，又几经废止，争议不断。当朝圣人赵佶在位多年，虽然已倦怠了政事，更乐于舞文弄墨，流连宫苑享乐，却颇喜欢搞些宣示恩典的隆重尝试。上一次钦点女科，已是十年前的旧事。此次时隔十年再度重开，其意不言而喻，正是要向天下昭示天汉王朝海纳百川的开放风气，以及天子不拘一格求贤的决心。

晨光熹微中，这队女进士们身着统一规制的女子华服，款款步入皇城。她们的衣衫虽不如男官员的朝服那般繁复，却也剪裁得体，色彩雅致，更衬得她们一个个风姿绰约，才情与美貌并存，为这肃穆的朝堂增添了一道别样的风景。

而走在这队女进士最前方的，正是本次女科的状元——鹿清彤。

自那日林中获救，仓促间和恩人们分别而继续前行，已过去近一月。此刻的她，早已洗去了路途的风霜与当日的惊恐。她身着一袭淡青色的宫装，裙裾上绣着清雅的兰草暗纹，长发挽成温婉的髻子，只用一支简单的玉簪固定。脸上薄施粉黛，更显得她眉目如画，清丽动人。她的步履从容，仪态端庄，每一步都走得稳稳当当，完全符合礼部典仪官的要求，展现出了状元应有的风范。

然而，在她那看似平静的表情之下，一颗心却在怦怦直跳。她跟随着礼部典仪官的引导，穿过一道道宫门，走过一条条长廊，一双清澈的明眸忍不住偷偷地向四周观望。她不是在看这皇城的巍峨壮丽，也不是在看那些身居高位、气度不凡的王公大臣。

她在寻找。

思绪不由得飘回了一个月前。

那日，当他们一行人走出那片幽深的密林，重新回到官道上时，眼前已是一番截然不同的景象。数十名身着制式军服的衙署官兵早已在此等候，他们整齐列队，手持兵刃，将整条官道都戒严了起来。一位看似是领队校尉的军官见到男人后，立刻上前单膝跪地行礼，显然是接到了命令前来接应。

那些获救的妇女和受伤的响马俘虏，都被妥善地交接给了官兵。男人没有多做停留，只是简单交代了几句，便带着他的随从们准备离开。临行前，他只是回望了鹿清彤一眼，没有再说什么，便翻身上马。

“萧哥哥，我们走！”赫连明婕也利落地跨上自己的坐骑，她回头冲着鹿清彤用力地挥了挥手。就在他们的马蹄即将踏起烟尘，绝尘而去的那一刻，赫连明婕似乎想起了什么，她偷偷地回过身，用手拢在嘴边，大声地朝着鹿清彤喊道：“鹿姐姐，有缘再见！萧哥哥的名字是……”

然而，一阵秋风恰在此时呼啸而过，吹得林间的树木“哗啦啦”地乱响，那喧嚣的叶涛声，无情地吞没了赫连明婕后半句话的关键部分。鹿清彤只看到她张着嘴，却一个字也没有听清楚。等风声稍歇，他们一行人的身影已经变成远方的小黑点，消失在了官道的尽头。

最终，她还是不知道他的名字。那个神秘的“萧哥哥”，到底姓甚名谁，成了一个悬在她心头的谜。

抵达长安后的这一个月，对鹿清彤来说，是紧张而又充实的。她几乎没有时间去细想那日林中的遭遇。她一头扎进了浩如烟海的书卷之中，全身心地投入到了决定命运的会试里。考场上的奋笔疾书，放榜前的焦灼等待，以及最终金榜题名时的欣喜若狂。

因为成绩优异，她毫无悬念地进入了殿试。殿试不过是走个流程，她凭借着出色的文采和沉稳的应对，毫无意外地被圣人钦点为本届女科的状元。

随之而来的是一系列繁琐的流程——谢恩、授服、参加琼林宴……她像一个被设定好程序的木偶，在礼部官员的引导下，完成着一个又一个仪式。在这些忙碌的间隙里，她也曾旁敲侧击地向人打听过。她问过同科的举子，问过礼部的官员，甚至在琼林宴上，鼓起勇气向几位临近的朝臣请教，想知道这京城之中，是否有哪位功勋卓著、箭术超群的年轻武官姓“萧”。

然而，得到的结论却让她大失所望。京中有头有脸的武官姓萧的倒是有几个，但不是年过半百的老将，就是职位不高的中低级军官，没有一个能与那日林中那个气度不凡、统领着精锐手下的男人形象对上号。

难道“萧哥哥”真的只是赫连明婕对他的一个昵称？他根本不姓萧？又或者，他的身份太过特殊，根本不在寻常的官将名录之中？

线索就此中断。鹿清彤只能将这个疑问深深地埋在心底。她想，或许他说的对，若是萍水相逢，知不知道名字，又有什么关系呢？只是，她的内心深处，却始终有一个声音在告诉自己，他们，一定不是萍水相逢。

今日，在这万众瞩目的殿前，在这天汉王朝的权力中枢，她又燃起了一丝希望。她相信，只要他还在这长安城中，只要他还身在朝堂之上，她就一定能再次见到他。她耐心地跟随着队伍，一双明眸，在不经意间，仔细地扫过从她身边经过的每一位佩刀持械的武将，每一个气宇轩昂的身影。

紫宸殿内，金碧辉煌，香烟缭绕。天子赵佶高坐于龙椅之上，身着十二章纹的衮冕，神情雍容，带着一丝艺术家特有的慵懒，俯瞰着阶下百官。

随着殿前太监那尖细悠长的唱喏声，大朝会按部就班地进行着。

“匈奴使臣，觐见——”

“突厥使臣，觐见——”

“契丹使臣，觐见——”

“女真使臣，觐见——”

“鲜卑使臣，觐见——”

一个个来自北方草原的强大部族的使臣，身着各自华丽而充满异域风情的服饰，手捧国书与贡品，依次上殿，对着天汉天子行三跪九叩的大礼，说着生硬的汉话，表达着对天朝的恭顺与敬畏。尽管谁都知道，在这份恭顺之下，隐藏着的是狼一般的野心。

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