很快，千早新宅便掛起了白布，門前也換上素帛挽聯，外頭看來一片肅然。宅內除了幾位心腹婢女與貼身小廝，其餘下人皆被告知主家「少主不幸病重，急發惡疾，尚未蘇醒」，真正的消息，並未外洩半分。

素世則在當日下午回了一趟長崎宅邸，將當前局勢與假死計畫悉數告知母親。

長崎氏聽完，神色未有太大起伏，只挑了挑眉，淡淡道：「哦……想嫁禍我們長崎家？也不掂掂斤兩。」

她行走商場多年，最懂利益驅動下的黑手，也最明白何時該還擊。聽說愛音為查案幾乎送命，還能從容設局反制，頗為欣賞。

又讀到愛音託自家女兒送來的那封信，末尾還特別寫了一句「請岳母放心」，她輕笑了一聲：「這女婿，膽子不小。」

說罷，她將茶杯放下，目光似笑非笑地瞥了素世一眼，語氣一轉：

「所以你們倆……這是和好了？」

素世一愣，耳根微紅，還沒來得及答話，長崎氏又補上一句：「我說嘛，妳氣她也氣這麼多天了，還願意哭著護著人家……果然是真心的。」

愛音出事那晚，素世曾遣人通知母親鏢局調用的情況，那婢女原是從長崎家帶去的心腹，也順勢將素世當時的情況一併稟報了回來。

她語氣裡沒什麼多餘情緒，只是淡淡點破，像是單純把帳翻到一頁，就順手揭開來。素世低下頭，輕輕「嗯」了一聲，沒再說什麼。

長崎氏看著她這模樣，終於笑了笑，也沒再追問，只道：「既然真心，可就別再錯過第二次了。」

另一邊，愛音母親收到書信時，正值午後用膳，本想慢條斯理看完，結果才讀幾句，便一拍桌子站了起來：「什麼？要辦喪事？」

她氣得把信重重一放，回頭就衝著自家丈夫開罵：「你是怎麼好意思帶頭，給自己女兒發訃聞的？！」

千早允恭坐在一旁捧茶噴了一口，忙解釋：「那是假死，是計策、計策啊！」

千早夫人卻根本不聽，只氣呼呼地說：「你們男人啊，腦子只想著抓人破案，真不怕嚇壞我們做娘的！」

說完又嘆口氣，眼圈微紅：「還好還好……人沒事就好……」

──

喪事佈置妥當的第二日清晨，一名人影悄悄停在千早新宅對面街角。

那人頭戴毯帽，面容被圍巾掩住，望著門前高懸的白布與門口燃著的長明燈，眼底掠過一絲精光。

他站了片刻，見進出的人個個神色凝重，似乎真有「白事」之憾，這才露出一個得意的冷笑，轉身隱入巷口，隨即消失在人群中。

房中，素世接獲下人通報，轉身對千早允恭道：「對方已經信了。」

千早允恭點點頭，神色仍嚴肅：「但不能等太久。」

素世道：「我明白。陸祿這人最是狡滑，將自己與廣興行、胡姓及幾位小吏切割得乾乾淨淨，若繼續循官道查辦，只怕又是查無實據，空費時日。」

她頓了頓，接著話鋒一轉：「不過……長崎商號旗下有鏢局一間，平日走貨送信，但也接些特殊委託。若以重金聘請，便能派人潛入陸家內宅，查探他所隱藏的帳冊與往來憑據。」

千早允恭皺眉擺了擺手：「此舉……不合官例。」

「鏢局為我商號私產，這筆銀子，長崎家不會向官府索回一文。」素世一語道破，語氣平靜，卻不容置疑，「這是官務，卻也是家事、私怨，我既為他家妻，自當出一分力。」

千早允恭沉吟片刻，眉頭仍微微蹙著，終於緩緩開口：「這件事……我得再想想。」

他語氣一如既往冷靜，卻明顯帶著一絲猶豫。

愛音聽得出來父親的遲疑，望了素世一眼，便低聲開口：「爹……素世她說得沒錯。這案子若走尋常路線，只能像先前那樣，我們已經繞了好幾個彎……若不是她這次相救，我……」

話未說完，便被一道女聲打斷。

「行了，人家要出錢出力，你還在那邊猶豫什麼？」

屋內幾人齊齊望去，只見門口不知何時站了一位婦人，眉頭微挑，神色不善。她一身素衣，面容卻不顯哀戚，眼角細紋隱隱藏著銳氣，正是愛音之母。

門外雖有下人守著，但見來人是千早夫人，早識得她在宅中地位，自不敢阻攔，僅稍一遲疑便恭敬退下，也未及通報。

「我早就說你不頂事，如今還學人搖擺不定，真是……」她撇了撇嘴，冷哼一聲，「我看啊，這媳婦倒比你還像一家之主。」

她走進屋內，目光掃了素世一眼，竟點了點頭：「腦子清醒、手段也不差，我看妳比咱家這些當官的還有用！」

千早允恭乾咳一聲，顯然對妻子突然現身與當面數落頗為尷尬。愛音在旁乾笑了兩聲，不敢接話。

素世也不太確定自己該不該說話，卻只見愛音母親擺了擺手：「你別拘謹。我這人不愛拐彎抹角，誰好我就說誰好。」

她轉過頭來繼續數落丈夫：「人家媳婦一片心意，你倒還推三阻四，咱們女兒都躺棺材裡去了，你還拿架子！你以為那些做黑事的人會手軟？」

「這回不靠長崎家的鏢局，你憑幾張官文能抓誰？就你那點調查權，也只能拿來配茶！」

說得千早允恭滿臉苦笑，半晌才低聲回道：「唉……我知道了，這件事……依妳們的意思辦吧。」

素世輕輕一笑，向千早夫人欠身一禮：「多謝母親大人。」

千早夫人接過那一禮倒也不推辭，嘴角卻微微翹起來些。趁千早允恭還在喝茶，她湊近愛音，撞了她一下小聲問：「怎樣，娘做得不錯吧？」

愛音微怔，忍俊不禁，悄悄朝她豎起大拇指。

素世察覺兩人小動作，側目一笑，愛音則輕輕握住她的手，像是在說，我們的事，終於有人懂了。

屋內氣氛稍緩，茶香猶在，卻已不若先前那般凝重，倒像是有了什麼無聲的結盟與默契，悄悄在這席話之後落了地。

──

當晚，夜色沉沉。

一名黑影自無人注意的牆角翻入陸祿府邸，如幽魂般無聲落地。那是長崎商號所屬鏢局的探子，擅於潛行與斥候，善用陰影，避過守衛視線，不多時便將主宅與偏房大致方位摸了個七七八八。

除了查探整體格局，這名探子也特意留意，愛音所提及「右前臂有一道舊傷」的家僕動向。那人於鳴汀橋出手襲擊愛音，身手乾淨俐落，絕非常人。此人在宅中雖著僕服，行走路線與待命位置卻異於其他下人，顯見另有職掌。

戌時過後，那家僕卸下一日雜務，未隨眾僕退下歇息，而是獨自穿過曲折廊道，在月色下繞過三處院落，來到後宅一隅的舊倉庫。

探子屏息潛伏，見倉門微掩，屋內早已有一人候著——正是陸祿本人。

這場會面按常理不該存在。陸祿身為家主，理應不會與僕役私會，更不該選在夜深人靜之時，現身於倉庫這等下人用地。

探子不敢妄動，只等兩人低語片刻，各自離去後，方潛入倉內探查。

那間倉庫表面陳設簡陋，堆著些舊木箱與破舊器具，然角落一張窄小書案卻引人注目。桌面擺著筆硯與燈盞，燈油尚溫，燭芯微焦，更顯方才有人在此長談或書寫。更異常的是，案旁牆面上掛著一幅舊畫，看似裝飾，實則鬆動可移。

探子輕掀畫幅，果見後頭牆壁有一道暗縫，指尖沿縫搜尋，發現一格活動磚塊。他當下未作擅動，僅將形狀、位置與異常處詳記，便悄然離了府邸。

翌日，鏢局回報入夜所查情形。三人齊坐堂中，聽聞後皆露出異色。

千早允恭聽完沉聲道：「陸祿果然早有防備，那小倉恐怕是他平日私下藏物與議事之處。」

素世亦點頭：「尤其他會親自會見那名有傷的家僕，這層關係絕非表面主僕這麼單純。那書案……與其說是倉庫，不如說是另一間『無人書房』。」

愛音沉思片刻，開口道：「讓鏢局今晚再潛一回，帶上細針鐵具與拓墨工具，若那牆後藏有暗格，我們必得知曉。」

千早允恭頷首：「嗯，今夜就行。」

第二夜，鏢局探子再度潛入陸祿府邸。

這回目標明確，直指昨夜那間異常倉庫，以及牆後暗藏的隱格。

探子撫過舊畫，再次掀起畫角，細針撬開活動磚，果然發現磚後藏有一匣，大小方正，開啟後內藏帳冊三冊，封皮皆不標名，只以簡約筆劃編列頁次。帳面薄且扁，看似無甚特異，實則行文與排版皆縝密非常，不細細對照，難發現玄機。

探子翻開其中一冊，對照愛音先前所記的查帳筆記與樣本格式，赫然發現，頁頁對應金額筆數與銀票流向，竟與數筆廣興行帳面中「消失的資金」完全吻合。

帳目表面簡潔，實則藏了數筆金流，幾筆大額銀錢雖名義上流經廣興行，實則轉入多個同姓戶頭——如章、胡、周等姓——追查戶名，竟全是城中幾位小吏的親族名義，與官府文書毫無交疊紀錄，顯是刻意隔絕關聯。

正當探子準備關上匣蓋之際，忽見案上書桌抽屜微啟，內藏一只精緻書信盒，紙封未拆。

探子試探性開啟，裡頭信札整齊，筆劃秀勁，信中措辭頗具文雅，卻非尋常官信，而是「陸氏宗親 陸祿 敬白」致信於「安成縣 周氏宗族」的私函，內容提及：

「商務交誼」、「庶帳共護」、「望府中助一力以全兩便」——字句雖隱晦，意圖卻明顯。

探子放下信札，正欲闔上抽屜，卻發現信盒底下還有東西。

他小心掀起，果見底下還壓著一頁帳冊副本，頁角標註「東巷香鋪三月供貨」字樣。

帳目條列混亂，銀額虛高，且收貨方竟填寫為「長崎商號支鋪」，署名模糊，若細看筆跡能發現與倉庫某幾筆偽帳如出一轍。

探子眉頭微皺，雖不知真意，但依指示將其一一記錄、編號，隨即潛身離去。

這些關係，平日裡皆抹得乾乾淨淨。

帳冊不標名，錢路多重轉移，信件深藏於倉庫後牆，樣樣安排得天衣無縫。

唯獨——這份與周氏的通信與嫁禍長崎商號的假帳，顯然並未被視為「危險之物」，或許陸祿自信此事查無實據，又或是那份過度依仗門第的傲慢，讓他放下了警戒。

探子未驚動任何人，僅將帳冊編號、頁碼與信函抄錄下來，筆劃極簡，留無痕跡。待所有記錄完畢，便悄然潛回，將情報送至千早宅內，由愛音逐一核對。

千早新宅書房內燈火微明，愛音斜倚軟榻，手中攤著鏢局探子所抄來的頁碼與條目編號，一頁頁細細比對。

素世斟了熱茶放在一旁，也不催促，只靜靜看著她。

良久，愛音才低聲開口：「對得上！這三筆，是我那時查帳標記過的，但後來被補了張假帳蓋過，銀票號碼與收款戶不符……原來是轉到了這些人手上。」

她食指輕點其中一行銀票號碼，聲音沉穩：「這筆銀錢，本該是發往江南的繳稅銀……卻轉了一圈進了廣興行，再分到官吏家屬名下。」

素世皺眉：「也就是說，這些帳目，本該入庫的稅，被洗得一乾二淨？」

愛音點頭，目光落在最後一行落款的姓氏上，神色愈發冷靜：「而且是有人替他們撐著場面……」

她指了指信件中那一行落款：「……安成縣 周氏宗族。」

素世看著她，不再出聲。

燈光之下，帳目字跡在紙上蜿蜒盤繞，像一張編織良久的網，終於被揭開的一角。

愛音正欲闔上信頁，忽見探子所抄錄的條目旁另附一則註記，像是臨時補錄般貼在邊角。

她眉心一蹙，取來細看。

「……這是什麼？」

素世湊近，見那張抄錄紙邊寫著「三月東巷香鋪供貨帳」，收貨方竟填的是「長崎商號支鋪」。

「等等……這張讓我也看看。」

語氣中已無初見時的平靜，而是藏不住的警覺。

愛音立刻坐直身子：「我也剛注意到。」

素世目光一掃，迅速指出數筆異樣處：「這批香丸我們根本沒經手，數額不對，價格虛高，而且交貨數是兩百份？即使接下來的春季銷售翻倍，也不可能批這麼多，何況支鋪根本沒備過這批號段的紙樣。」

她越看越快，手指像在紙上飛點：「這筆寫『紅莓深雪』、這筆寫『杏雨清吟』……那幾樣香方明明還在試調，沒上市，更不會出貨。」

她語速漸急，語調也不再平穩：「這帳做得太粗糙，是拿我們家名字作筏，轉帳洗錢！」

愛音看著她神情，忽然一笑，語氣柔和下來：「娘子看起帳來，比我還厲害呢。」

素世沒理她，還在翻找筆跡比對：「這筆簽名潦草，但筆勢和倉庫那幾筆假帳幾乎一模一樣……他們是串帳。」

她抬頭望向愛音，眼神透著幾分怒：「這份若真入官府，就算後來能撕下，我們也得先去一趟公堂……我娘會氣瘋，我也不許他們這樣動我們家。」

愛音將她的手輕握住，似是安撫，語氣低緩卻堅定：「所以我們才先一步動手，相信我。」

兩人對望，片刻不語。

那封假訃聞下，藏的從來不只是狩獵與真相，還有一顆真心與不容許侵犯的守護。

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