小六机械地咀嚼着，粥的甜腻在舌尖化开，却丝毫无法冲淡心底翻涌的苦涩。他想起村东头的二狗，去年中秋被他爹打得哭嚎了半夜，第二天却反而眉飞色舞，逢人便说：“哭完心里头畅快多了，俺爹还夸我是条硬汉子！”小六暗自发狠：我绝不能先哭，先哭的就输了气势，算不得男子汉。 可要成为公认的硬汉，又必须忍下更多下数的责打。他咽下最后一口粥，起身洗漱。冰凉的井水泼在脸上，带来片刻的清醒。母亲为他梳理头发，木梳齿划过头皮，带来细碎密集的微痛，仿佛是正式仪式前的预演。王桂兰一边梳，一边低声絮絮安慰：“六儿，娘晓得你心里怕。可这是老祖宗定下的规矩，不打，不成器啊。哭一场能把心里的委屈压力都释放出来。等打完了，娘给你抹药油。”

　　仪式前的各项准备，是村里男人们心照不宣的私密时刻。李大壮从堂屋的壁龛里郑重取出一个工具篓。篓身由老竹编就，色泽斑驳，散发着经年累月浸润的桐油气味。篓内，藤条、戒尺、药油瓶、一篮月饼以及红包，码放得整整齐齐。藤条共有两根，一主一备，长约五尺，表面打磨得光滑如镜，并经桐油长时间浸泡，显得柔韧而弹性十足。戒尺是厚实楠木雕琢，宽约三指，长近一尺，边缘圆润，光可鉴人。药油瓶是白瓷质地，瓶塞上浮雕着麒麟图案，内里琥珀色的油液轻轻晃动，隐有香气逸出。月饼是王桂兰熬夜亲手烘制的，是咸香的蛋黄馅，表面撒着芝麻，烤得金黄酥脆。红包则以红纸精心包裹，内里那张五元纸钞的边缘，还烫着“中秋喜”的金色字样。

　　“六儿，过来，把衣裳换了。”李大壮的声音低沉，带着不容置疑的威严。小六默默点头，褪下了家常的棉裤，下身瞬间光裸，清晨的凉风从门缝钻入，拂过肌肤，激起一阵细密的疙瘩。他的臀部光滑白皙，尚未经历痛楚，却已因紧张而微微绷紧。父亲取出了那副臀枷，木枷以楠木制成，长约两尺，宽度刚容一掌，两端的圆洞用以卡住腿弯，中间横梁上雕刻的麒麟图案栩栩如生，在灶间微弱的光线下，木质表面的桐油泛着幽冷的泽光。臀丘暴露在微凉的晨风里，院中桂树沙沙作响，仿佛在窃窃私语，嘲笑着他的无助。

　　李大壮围着儿子缓缓踱步：“六儿，你需明白，这枷非是锁你的刑具，而是保护你的，毕竟要是乱动就得重新打。”

　　小六深深埋着头，脸颊红得如同火烧，他下意识地试图移动双腿，恐惧如潮水般汹涌而来：父亲会全力以赴，唯一值得慰藉的是，痛楚之后尚有安抚，有药油的温暖和红包的喜悦。可那份即将加身的痛，又该是何等铭心刻骨？

　　村道上，已见零星人影。王二叔家中，小牛正被他父亲半拖半抱地拉起身来，哭闹不止：“爹！我不去！我怕疼！”王二叔年过四十，脸膛黝黑，一把胡须如钢针，他索性将儿子抱起，粗声道：“哭个啥？这是祖辈传下的规矩！爹像你这么大时，也一样挨过打，哭过鼻子！你看爹如今不也孝顺你爷爷奶奶？走，桂花林里大家都等着呢！”小牛年方十一，圆脸胖墩，平日最是贪嘴，臀上肉厚，偏偏最是畏痛。此刻他光着下身，步履蹒跚地跟在父亲身后。村里其他适龄的男孩，也陆续出门：村西头的阿宝，十三岁，身形瘦高，已经历过两年“轻打”，今年需得更进一步；村北的小虎，刚满十岁，初次参与，小脸吓得煞白，毫无血色。男人们背着工具篓，牵着或督促着儿子，妇人们则默默跟在后方，手中提着装满月饼的篮子。空气中，粥米的香气、桂花的甜香、男人们的汗味交织在一起，无声地预告着林中即将上演的哭嚎。

　　通往桂花林的山路，蜿蜒如巨龙的脊背。坡度不算陡峭，却因晨雾浸润而显得湿滑，每一步都需走得小心翼翼。溪水在深涧底部潺潺低吟，铺着碎石的小路硌着脚底。

　　小六光着身子走在路上，每迈出一步，白皙饱满的臀丘都随之抖动起来。李大壮牵着他的手，掌心粗糙却传递着坚实的暖意：“六儿，再忍忍。待会儿到了那风景绝佳之处，打完便能看见最圆的月亮，那才叫美呢。”小六点了点头，汗珠顺着额角滚落。路旁，不知名的野花星星点点地绽放，露珠自花瓣上滚落，清晨的鸟儿啼鸣婉转，仿佛在为这场特殊的仪式伴奏。王桂兰紧随在后，篮中的月饼随着她的步伐轻轻晃动，她不时抬手擦拭眼角，却强撑着宽慰道：“大壮，手下……留情些。孩子身板单薄，皮肉嫩。”

　　桂花林，位于村后山的幽深之处。这里地势平缓，林木繁茂，百年以上的古桂树冠如华盖，枝叶婆娑，金色的花海将地面铺成一片绚烂。空气中，桂花的香气浓郁得如同陈年佳酿，引得蜂蝶翩跹起舞，晨光透过枝叶缝隙洒下，飘零的花瓣如同金色的雪片，纷纷扬扬。林中的空地上，已聚集了十余户人家，男人们自然地围成一个松散的圆圈，将工具篓放在膝边，手中握着藤条，戒尺则置于身旁。妇人们席地而坐，篮中的月饼尚冒着丝丝热气。年过六旬、白须飘飘的老村长张老爷子，拄着一根磨得光滑的拐杖，立于圈中。他敲响了手中那面相传为明末遗物的铜锣——锣声洪亮如雷鸣，在山谷间层层回荡：“吉时已到，中秋红臀礼，开始！月圆人团圆，红臀兆火红！愿我村中诸子，于痛楚中得享福泽，于哭嚎里生发孝心！”

　　第一个受礼的，是小牛。王二叔让儿子跪在空地中央一株最为高大的老桂树下，纷落的花瓣如雨点般洒在他身上。小牛的裤子早已褪下，光裸的下身，臀部因肉厚而显得白嫩丰满。他依言跪下，腿弯套入臀枷，随着“咔嗒”一声扣紧，臀部被迫高翘起来，在微风中微微颤抖，如同待宰的羔羊。林中霎时安静下来，只余风吹过叶片的沙沙声，以及男孩们因紧张而变得急促的呼吸。王二叔深吸一口气，取出了那根细长光滑的藤条，握柄处缠着布条以防滑脱。他扬手在空中虚划一道，藤条破空，发出低沉的风啸。小牛紧闭双眼，牙齿死死咬住下唇。

　　“啪！”

　　第一下落了下来，清脆响亮如年节爆竹。藤条在空中弯成一道弧线，随即弹回，精准地抽打在臀峰正中央。皮肤上瞬间浮现出一道细长的红痕，如同火线烙入肌骨。小牛浑身一颤，发出一声压抑的闷哼，硬是没有哭出声。

　　王二叔见状，点头赞道：“好！是咱家的种，硬气！”

　　第二下、第三下紧随而至……藤条如急雨般落下，节奏沉稳，每一下间隔约三次呼吸的时间，足以让前一记的痛楚深深渗入。红色的痕迹逐渐增多，交错如网，臀部肤色由白皙转为粉红，继而变为深红。小牛额头上汗珠滚滚而下，膝盖在粗糙的地面上磨得生疼，飘落的桂花瓣沾上他的泪水，洇开一片湿润的金黄。十下、二十下……至二十五下时，他终于忍耐不住，“哇”的一声嚎啕大哭起来，稚嫩的哭声在山林间回荡，如同受伤幼兽的哀鸣：“爹啊……疼死我了……呜呜……停下吧……”泪水如决堤江河，混合着鼻涕，滴滴答答落在身下的尘土里。王二叔心头一软，手上的动作却不敢停——村规如山：打哭也不能停，越是求饶代表越需要管教。

　　“哭！就知道哭是吧！”王二叔口中念叨着，手下继续抽打，三十下、四十下……藤条的啪啪声不绝于耳，声声入肉。小牛哭得几乎背过气去，身子摇晃不定，臀枷随之发出吱呀的呻吟。

　　至五十下，王二叔方停下手，收起了藤条，转而取出那柄戒尺。木尺宽厚，边缘光滑。他不再抽打，而是用尺面拍击那已红肿不堪的臀部：发出“啪啪”的闷响，如同擂动战鼓。戒尺之痛，意在助血脉流通，痛中带着麻痹，寓意着戒除骄躁之气。小牛的哭声渐渐微弱，化为断断续续的抽噎，如同风雨过后的余沥。“好了，牛儿，礼成了。”王二叔解开臀枷，将儿子一把抱起，那小小的身躯滚烫如火炭，衣衫已被汗水彻底浸透。他取出药油瓶，将温热的琥珀色油液倒在掌心，细细涂抹在每一道红痕之上。油液渗入肌肤，艾草的苦涩、桂叶的甜蜜、蜂蜜的绵软，交织成一股奇异的暖流。红肿处的灼痛渐渐转为酥麻，油光闪烁，如同月华为其镀上一层金辉。王二叔一边涂抹，一边低声哄道：“乖儿子，爹是疼你，才下狠手打你。别哭了，爹给你揉揉。”小牛蜷缩在父亲宽阔的怀抱里，抽噎着点头：“嗯……爹，我往后一定孝顺……”

　　林中，围观的妇人们悄悄抹着眼泪，王桂兰低声对身旁的李婶道：“二叔手下真是没留情，幸而小牛肉厚，还经得住。”下一个受礼的是阿宝，十三岁的瘦高少年，他的父亲是村南的猎户，手劲带着山野的彪悍。王二叔退至圈外，场中再次安静下来。阿宝默默跪下，臀枷扣紧，臀部翘起。藤条起落，啪啪作响，他硬是咬牙忍到三十五下方才哭出声来，嚎叫尖利如鹰隼长鸣。至六十下毕，戒尺拍击，药油涂抹，红包发放。男孩们的哭声此起彼伏，在林间交织回荡，却又奇异般地融入这片天地。桂花无声飘零，沾染泪水晶莹，蜂蝶依旧绕舞，仿佛在默然见证这痛楚之中孕育的、名为“成长”的仪式。

　　终于，轮到了小六。李大壮只觉得自己的心跳如擂战鼓，他领着儿子走到另一株最为古老、树干需两人合抱的桂树下，此处花瓣最为密集，飘落时真如金色的雪崩。小六依言跪下，石地冰凉坚硬，膝盖传来尖锐的痛感。脚踝和手腕再次套入臀枷，伴随着那声决定命运的“咔嗒”，他的世界仿佛瞬间缩小，只剩下无助地撅着，暴露在空气中的臀部。山风拂过光裸的皮肤，凉意如刀，他闭上双眼，脑海中飞速闪过母亲喂粥的温柔、父亲怀抱的温暖。林中所有的目光都聚焦于此，先前受刑男孩们的抽噎尚未平息，妇人群中传来低语：“李家六儿，生得白净，皮子也嫩，怕是经不住重手。”李大壮深吸一口那浓郁的桂花香气，握紧了藤条，布条缠绕的握柄处已被汗水微微浸湿。他扬臂举起，藤条在空中划出弧线，带起一阵如泣如诉的风啸。

　　“啪！”

　　第一下凌厉落下，如同雷霆击打肌肤。藤条精准地抽在臀峰最高处，弯曲后迅速弹回，留下一道鲜明的红丝。剧烈的痛楚如野火燎原，瞬间窜遍四肢百骸，小六如遭电击，身子猛地向前一倾，牙齿咬得咯咯作响，口中已然漫开血腥之气。他强忍着没有哭喊，只从喉间挤出一声沉闷的呻吟，汗珠顺着脊沟滑落。第二下接踵而至，落在稍偏的位置，红痕交错，灼热感成倍增加。第三下、第四下……李大壮下手沉稳而坚定，每一击都用了全力，却又保持着清晰的节奏。每一下间隔三次呼吸，让痛感得以深深烙印。藤条表面光滑，不曾划破皮肉，却如一条烧红的烙铁，无情地灼烧着神经。小六额角青筋暴起，腿弯处的勒痕颜色加深，膝盖已在粗糙的石面上摩擦泛红。飘落的桂花瓣停在他的肩头，冰凉如同泪滴。

　　至十下时，臀部已是一片粉红霞色，微微肿起。他想起溪边与玩伴们的戏言：谁挨得多，谁才是真硬汉。于是紧咬牙关，泪水在眼眶中疯狂打转，硬是不让它落下。二十下时，红痕如蛛网般密布，灼烧感愈发强烈，皮肤紧绷得仿佛下一刻就要裂开。林中，小牛一边抽噎一边目不转睛地看着，喃喃道：“六哥……真硬气！”王桂兰死死捂住自己的嘴，泪水滴入手中的竹篮。三十下时，李大壮臂上加力，藤条呼啸着抽打在已肿胀的臀峰正中，痛感直击核心。小六再也无法承受，堤防彻底崩溃，泪水如暴雨倾盆，嚎啕之声猛然爆发：“爹啊！疼死我了！呜呜……我以后一定乖……”哭声稚嫩却撕心裂肺，在山谷中回荡，惊起了林梢的鸟雀。鼻涕与泪水混杂在一起，滴落在身下的石头上，洇开深色的斑点。他浑身剧烈颤抖，臀枷随之发出不堪重负的吱呀声，沾湿的桂花贴在皮肤上，香气中混入了咸涩。

　　李大壮闻得儿子凄厉的哭求，眼眶瞬间湿润，心如刀割。然而规矩如山，他手中的藤条不能停。四十一下、五十下……藤条如雨点般持续落下，啪啪之声不绝于耳。小六哭得声嘶力竭，喉咙沙哑，仿佛整个世界只剩下无尽的痛楚与自己的嚎哭。汗水如雨，与泪水混合流淌，臀部肿胀如熟透的仙桃，呈现暗红之色，血液如同在皮下沸腾。林中的男孩们忆起自身经历，面露戚戚，妇人们低声啜泣，老张头则颔首道：“哭出来好！这孩子，哭起来也蛮乖。”至七十下，李大壮终于停手，手臂酸麻如同灌铅，藤条搁在膝上，微微颤抖。

　　他取出那柄宽厚的戒尺，冰凉的木面贴在红肿的肌肤上，随即拍下：发出“啪啪”的闷响，节奏缓慢而沉重，如同心脏的搏动。戒尺挥舞着，不以求伤痛为目的，意在助气血流通，痛中生出麻痹之意，让男孩的血液如同解冻的春潮开始涌动。随着戒尺的抽打，小六的哭声渐渐微弱，化为风中残烛般的抽噎，身子瘫软，几乎被满身的桂花花瓣覆盖。

　　就在小六快要哭晕的时候，训子礼终于结束了。“六儿，礼成了，一切都过去了。”李大壮声音哽咽，颤抖着手解开臀枷，那“咔嗒”一声，如同解脱的号音。小六手脚被勒得是印子，几乎无法站立，父亲一把将他抱起，那小小的身躯热得烫手，汗水浸透的衣衫紧贴着皮肤。药油瓶开启，温热的琥珀色液体倒入掌心，香气瞬间弥漫开来。李大壮细细涂抹，从肿胀的臀峰到腿根，每一次触碰都轻柔得如同爱抚初生的婴儿。油液渗入纵横交错的红痕，艾草的清苦意在散瘀，桂叶的甘甜旨在活血，蜂蜜的绵软则封住了创口，带来融融暖意。痛楚从烈火灼烧逐渐转为酥麻，暖流如同春水般融化开来。小六蜷缩在父亲宽厚的怀抱里，抽噎着断续说道：“爹…………我……我没给咱家丢脸……”李大壮的泪水滴落在儿子汗湿的发间，哑声道：“是！你是爹的好儿子，是真正的汉子！来，红包拿着，以后要乖点。”他将那红纸包塞进儿子手中，小六紧紧握住，纸钞已被汗水浸得温热皱软。

　　林中，仪式渐近尾声。最后几个男孩依次受礼：小虎是初次，只打了三十轻下，哭得早，结束得也快；村东的三毛，挨了五十下，嚎叫声如同旷野的狼嗥。哭声渐渐歇止，取而代之的是劫后余生的低语和偶尔的笑声。妇人们端出月饼，男孩们席地而坐，光裸着上了药油的臀部压在草地上，竟也吃得津津有味。蛋黄的酥软，甜咸的交融，馅料的油脂沾满了手指。红肿的臀部在阳光下泛着油光，竟奇异地带上了几分“喜庆”的色彩。空气中桂花香气愈发浓烈，蜂鸣低沉，溪水的吟唱自远处传来，悠长不绝。老张头再次敲响铜锣，扬声道：“礼成！红臀圆满，佑我子弟，前程火红！”众人开始散去，男人们或背或扶着儿子，妇人们提着空了许多的篮子，下山的路走得缓慢，痛楚之后，弥漫着一种奇异的温暖与平静。

　　小六伏在父亲的背上，小脑袋枕着那宽厚的肩膀，山风拂过面庞，泪痕已干，只余淡淡的咸涩。他回头望去，只见林梢之后，一轮圆月已悄然浮现于淡蓝的天幕，银盘似的，边缘隐隐泛着不详却又被视为吉兆的微红。他心中暗想：痛楚已然尝过，之后的甜，才更显真切。这习俗固然令人恐惧，可那份痛后的抚慰，却如这药油般，暖入心扉。

　　中秋午后的麒麟村，沉浸在一种既疲惫又安宁的特殊氛围中。桂花林中的哭嚎声已随风散去，只剩下零星的抽噎和低声絮语，如同山风掠过林梢后留下的余韵。日头渐渐西斜，将整片山坡晕染成温暖的橙黄色。空气中的桂花甜香依旧浓郁醉人，却又微妙地混杂着泥土的湿润气息和隐约的汗味——那是男孩们在痛楚中流下的泪水与汗水，已悄然渗入这片养育他们的土地，如同某种神秘的养分，维系着这个古老村庄生生不息的传承。

　　李大壮背着小六踏上下山的小路。儿子的体重很轻，像一片羽毛，却又沉甸甸地压在他的心头。小六的脸颊紧贴着父亲粗糙的布衣，能清晰地嗅到上面残留的桂花清香、山林间的尘土气息，还有一丝若有若无的、属于藤条的凛冽味道。他的臀部依然火辣辣地疼，父亲稳健步伐带来的每一次轻微颠簸，都像细密的针尖刺在伤处。虽然药油的暖意已经渗入肌肤，却依然无法完全掩盖深层的肿胀与灼痛。臀枷虽已解下，但手腕和膝盖处那浅红色的勒痕依然清晰可见，像是两条细细的链子，无声地诉说着他刚刚经历的那场庄严而痛苦的“成长礼”。

　　李大壮的脚步踏在铺满落叶的山径上，发出沙沙的轻响。他刻意避开那些凸起的石子，每一步都走得格外稳妥。口中不自觉地哼起了那首不知传了多少代的山村老调：“月儿圆，红臀欢，哭过痛过是一家……”那调子简单而苍凉，在山谷间低回。小六静静地听着，泪痕未干的眼角竟微微上翘，牵起一个极淡的弧度。他本应感到满腹委屈，然而，那场尽情嚎啕之后，心底竟是一片前所未有的平静，如同被山涧溪水洗涤过一般，让他真切地尝到放松的味道。

　　回到位于村尾的那座低矮土坯房时，门前的老桂树依旧枝叶婆娑，在地上投下斑驳晃动的光影。王桂兰早已在院坝里张罗好了一切：一张旧的藤椅铺上了厚实柔软的棉被，旁边的小木凳上搁着一个白瓷碗，碗里是热气腾腾的姜汤，几片切得极细的姜丝和一两片桂叶在汤面上轻轻打着旋儿，蒸腾起带着辛辣的暖香。她一见丈夫背着儿子走进院门，立刻快步迎了上去，眼中是无法掩饰的心疼，泪光在其中闪烁。“六儿，来，慢慢下来，娘给你再上点药。”她的声音柔软得像新弹的棉花，却又蕴含着一丝不容置疑的坚定。三十八岁的王桂兰，脸庞早已被山风和岁月刻下了细密的纹路，一双因常年劳作而粗糙皲裂的手，在触碰到儿子时，却变得如同春天的泥土般温存细腻。

　　小六被小心翼翼地安置在藤椅上，姿势不免有些别扭，只能侧着身子坐下，让红肿的臀部悬空，避免接触到任何硬物。他低着头，看着自己腿弯处的勒痕，那里隐隐作痛，但比起臀部那片灼热的、持续搏动着的痛楚，已算不得什么。王桂兰毫不介意地跪在微凉的土地上，从身边的竹篮里再次取出那个熟悉的药油瓶。琥珀色的液体在午后渐趋柔和的阳光下，泛着温润而神秘的光泽。她先是用温热的湿布巾，极轻极缓地擦拭着儿子臀部和腿弯，拂去上面沾染的细微尘土和几片粘附的桂花瓣，每一个动作都轻柔得如同在抚触一个初生的婴儿。当布巾不可避免地擦过那些凸起的红痕时，小六的身体还是控制不住地轻轻一颤，从齿缝间漏出细碎的吸气声。

　　“疼……娘，再轻点儿。”

　　王桂兰只觉得自己的心像是被一只无形的手紧紧攥住，酸涩得发疼，却只能将声音放得更柔，哄着：“好孩子，再忍一忍，很快就好了。药油上足了，好得也快。想想你爷爷，他像你这么大的时候，挨的打可比这重多喽。”

　　这时，那碗姜汤已经晾到了温凉适口的程度。王桂兰一手端着碗，一手拿着小勺，一勺一勺地喂到儿子嘴边。澄黄的汤汁偶尔顺着勺沿滴落，溅在小六的膝盖上。她一边喂，一边用那如山涧溪水般绵长而平静的语调，讲述起家族的往事，话语里带着山村妇人特有的那种朴拙与诗意。

　　“你爷爷，李老根，他那年中秋，才刚满十二岁。那时村子刚遭了一场大洪水，家家户户都穷得叮当响，吃了上顿没下顿，可这老规矩，也不能丢。你太爷爷——就是你爷爷的爹——是个十里八乡都有名的铁匠，一双手劲大得吓人，都说能捏碎核桃。他带着你爷爷，去了村东头那片乱石滩，那地方，说是风景好，可满地都是硌人的尖石头。你爷爷就那样，戴上那副沉甸甸的臀枷，直挺挺地跪在石头上，小屁股撅得老高。那藤条是现从山上砍下来新打磨的，粗得跟大拇指似的，第一下抽下去，你爷爷硬是咬着牙，只从鼻子里哼了一声，没哭。你太爷爷当场就火了，嘴里吼着‘不服管是不是？’‘觉得自己很威风！’，一口气不停，足足抽了八十下！直打得屁股蛋子都大了一圈。到最后，你爷爷终究是忍不住了，那哭声震天动地的，山里头的狼听见了，都以为是地龙翻身，跟着一起嚎……”

　　小六专注地听着，姜汤那特有的辛辣气息在他的舌尖缓缓绽开，一股暖流随之滑入喉咙，直抵心脾，又向着四肢百骸蔓延开去。他不由自主地在脑海中勾勒出爷爷当年的模样：一个瘦小的、骨骼伶仃的身躯，倔强地跪在冰冷的、凹凸不平的乱石之上，身后是呼啸而下的、如同急雨般密集的藤条。那该是怎样一种刻骨铭心的痛楚？然而，就是经历了那样痛楚的爷爷，长大成人后，却成了村里远近闻名的大孝子，五十岁之前，从未对父母说过一句重话，后来娶妻生子，凭着自己的力气和手艺，一砖一瓦地盖起了如今他们居住的这座土坯房。爷爷临终之时，枯瘦的手紧紧攥着父亲李大壮的手，留下的最后一句话竟是：“大壮，记住爹的话，是藤条救了俺这一辈子。往后对你小子，也千万别心软，要是犯了错狠狠地打，才能管好他。”想到这里，小六的眼眶又一次湿润了，这一次，并非因为身体的疼痛，而是源于一种深沉难言的感动。恰在此时，药油的暖意如同涨潮的海水般阵阵涌来，臀部的红肿处，那火烧火燎的灼热感正逐渐转变为一种奇异的、酥酥麻麻的舒适。油光在细腻的皮肤上闪烁，映着透窗而入的阳光，仿佛一层薄薄的、澄澈的蜜蜡，正将那些纵横交错的红痕，封存成一道独属于他、也将伴随他一生的隐秘印记。

　　“娘……”小六的声音还带着哭过之后的浓重鼻音，低声问道，“爷爷那时候……哭完了之后，是不是也……有药油可以涂？”

　　王桂兰伸出手，温柔地抚摸着儿子汗湿的发顶，眼神悠远，仿佛也陷入了回忆之中。“是啊，那个时候家里穷，也没有药油，就靠你太奶奶拿手慢慢地揉，更别提挨打后的红包了。”她顿了顿，又舀起一勺姜汤，递到儿子嘴边，“你今天挨了七十下，比小牛多了整整二十下，是条真汉子！村里都讲究，先哭的不是男子汉，你能忍到三十下才掉眼泪，你爹在外面也有面子。”

　　小六顺从地点了点头，将碗里最后一点姜汤喝尽。他感觉全身都像是浸泡在温煦的泉水里，暖洋洋的，懒洋洋的。先前那尖锐的痛楚正在渐渐退潮，取而代之的，是一种难以言喻的、奇异的满足感。他回想起桂花林中的情景，金色的花瓣如同静谧的雪花般飘落，父亲手中挥出的藤条在空中划出凌厉的弧线，每一下都带着令人心悸的风啸，却也奇异地裹挟着清甜的桂香。痛哭之时，他仿佛觉得整个天地都在眼前崩塌陷落；然而，当父亲最终停下，将他紧紧抱起，用那带着厚茧的大手为他涂抹药油时，那掌心传来的、不容置疑的温度，又让他感觉像是依靠着最可靠的山岳。在这一刻，他忽然从中品出了一丝别样的甜蜜——并非糖水那种单薄的甜，而是在深刻的痛楚之后，从心底悄然滋生出的、带着复杂滋味的蜜意。村里的这个习俗，表面看来是如此恐怖而不可理喻，然而内里，却如同环绕村庄的这群山深谷，在粗粝与严酷之下，深藏着它独有的、不容置疑的温柔。大人们在这场仪式中全力以赴，打到他们认定的可以为止，满足了那或许源自古老血脉的、对后代进行塑造与掌控的深切欲望；而男孩们，则在尽情尽兴的哭嚎中，将平日里无处安放的顽劣彻底释放，并在痛楚中学会顺从与忍耐，从而变得更加懂事，更加孝顺。

　　就在这时，门外远处的村道上，隐隐约约传来了孩童们嬉戏玩闹的声响。小六侧耳仔细听了听，那喧闹声正是从溪边方向传来的。他挣扎着，想要站起身来。王桂兰见状，赶忙伸手扶住他的胳膊，轻声叮嘱道：“想去就去吧，活动活动也好，只是千万别坐在冷水里，仔细着了凉，落下病根。”小六应了一声，随手披上一件旧的棉袄，下身依旧光裸着，涂了药油而闪闪发亮的臀部暴露在空气中。他一步一步，有些蹒跚地朝着溪边挪去。

　　清澈见底的溪边，此刻已然汇聚了村里十来个年纪相仿的男孩，从刚满十岁到十四岁不等，无一例外，全都是今天刚刚经历过“红臀礼”的“新晋汉子”。溪水潺潺，冲刷着底下圆润光滑的卵石。他们或蹲或站，大多都把裤子褪到了膝弯处，正互相展示、比较着各自臀部的“战绩”。明媚的阳光洒在荡漾的水面上，折射出粼粼的波光，奇妙地映照着他们那片片红肿的臀部，远远望去，竟像是一朵朵在溪畔灼灼绽放的红色莲花。

　　小牛眼尖，第一个瞧见了缓缓走近的小六，眼睛顿时一亮，兴奋地挥舞着手臂喊道：“六哥！这边，快过来！比比看谁的红痕更厉害！”十一岁的小牛，圆乎乎的脸蛋上泪痕尚未干透，他的臀部肿得最为高耸，一道道红痕交错密布，像是用蘸了朱砂的毛笔肆意画上去的。他半个身子跪在溪边的浅水里，让冰凉的流水缓解着那股火辣辣的疼痛，一边比划着，一边迫不及待地说：“我爹抽了我五十下，他那藤条细，抽起来钻心地疼，我撑到二十下就受不了哭开了。呜呜……后来那戒尺拍下来，感觉不像是在打肉，倒像是拿了个木槌在里头敲，又麻又酥，骨头都跟着颤。六哥，你呢？听说你挨了七十下？你可真厉害！”

　　小六慢慢地蹲下身，动作间带起几朵小小的水花，凉丝丝的触感让他精神一振。他依言转过身，将自己红肿得如同熟透桃子般的臀部展露出来，在药油的浸润下，那一片深红之中还隐隐透着些许檩子。男孩们立刻好奇地围拢过来，七嘴八舌地议论开来：“哇！六哥这红痕，又匀又深！瞧这走向，藤条肯定是笔直抽下来的，一点没歪！”“我叔打我用了六十下，那是他家传的老藤，表面糙得很，抽上去像带刺，扎人！”一个名叫阿宝的小胖墩，今年十三岁了，也忙不迭地脱下裤子展示，他的臀部相对低矮宽厚，上面的红痕颜色浅淡许多：“我哭得最早，三十下刚过就嚎开了，我爹当时就说我没出息。不过哭完吃月饼的时候，感觉那月饼都比往年的甜！”他的话引来一阵哄笑，笑声里夹杂着几声因动作牵扯到伤处而发出的抽气声，已经有性急的男孩开始用手泼水玩闹，溅起的水珠在阳光下闪闪发亮。

　　小六听着伙伴们嘈杂的话语，心头那股莫名的暖意愈发荡漾开来。他原本以为，这样独特的痛楚会是孤独的，只能自己默默承受，然而此刻在溪边，看着这一张张熟悉的面孔，一道道相似的伤痕，他才恍然发觉，自己并非独行，这群从小一起长大的伙伴，都是这条特殊成长之路上的同路人。“七十下，真是疼死人了。”他开口，声音还带着些许沙哑，“第一下下来，就像被烧红的火钳烙了一下，第二下，感觉骨头缝里都酥了。撑到三十下，我实在忍不住了，眼泪鼻涕完全不受控制，全都下来了。可我爹没停，接着抽，藤条啪啪的响声，震得树上的桂花都簌簌往下掉。”他停顿了一下，伸手轻轻摸了摸自己依旧滚烫的红肿处，药油的黏腻感还在，却带来一种奇异的舒适。

　　小牛闻言，羡慕地长长叹了口气：“六哥，你是这个！”他翘起大拇指，“是真硬汉！先哭的算不得好汉，我下次，一定忍着，至少忍到四十下再哭！我听我爹他们说，小时候挨打挨得多的，长大了运气都好，娶媳妇也顺当，日子过得红火！”阿宝在一旁使劲点头，一边用手泼着水花，一边附和：“对！俺爹也是这么说的！不打不成器。棍棒底下出孝子。藤条加上戒尺，就是教咱们学着乖巧懂事，不生那些没用的叛逆心思。打完不是还有红包嘛，五块钱呢，够咱们买好几串糖葫芦了！”

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