索尼娅的试炼，到此应该已经算是完成了。

挑战的目标是制服狂暴的“钢鬃”，并查明月桂林枯萎的真相。如今，那头巨大的岩背巨猿正安静地伏在地上，而罪魁祸首——那块浸泡在水源中的陨铁，也被洛卡找了出来。

至于如何净化水源，如何为钢鬃驱除那诡异的“星辰之毒”，已经远远超出了洛卡那点浅薄的魔法知识范畴。这不是一个战士能够解决的问题，而是药师或者炼金术士的领域。

他俯下身，双臂穿过钢鬃沉重的腋下，深吸一口气，肌肉贲张间，便将这头数百斤重的巨猿扛在了肩上。这具躯体中涌动的力量，有时连他自己都感到心惊。

返回的路途不再有那种被窥伺的紧迫感。林间的生物似乎也感知到了威胁的平息，四周恢复了些许生气。

走了约莫半程，肩上的钢鬃忽然发出了一声痛苦的低吼，四肢开始不受控制地抽搐。洛卡立刻将它放下，只见它的双眼再次泛起那种狂乱的猩红，喉咙里滚动着暴虐的咆哮，似乎随时会再次陷入疯狂。

洛卡眉头一皱，没有丝毫犹豫。他精准地踏前一步，避开巨猿胡乱挥舞的手臂，并起的右手快如闪电，一记手刀干脆利落地斩在它粗壮的后颈上。

“咚。”

沉闷的响声过后，钢鬃刚刚抬起的头颅重重垂下，再度昏死过去。

“还是睡着的时候比较可爱。”洛卡咕哝了一句，重新将它扛起，加快了脚步。

当洛卡再次回到那片熟悉的、被巨大树木环绕的林间地时，索尼娅正慵懒地斜倚在一根探出地面的巨大树根上。她看到洛卡，以及他肩上扛着的“战利品”，赤色的眼瞳中闪过一丝赞许。

“看来你成功了。”

洛卡将昏迷的钢鬃轻轻放在地上，随即从随身的皮囊中取出了那块被苔藓包裹的陨铁碎片，将其呈现在索尼娅面前。

“月桂林的源头溪流里，我发现了这个，”他言简意赅地汇报，“水被它污染，林地因此枯萎，钢鬃大概也是因为饮用了毒水才陷入狂暴。是‘星辰之毒’。”

索尼娅接过那块碎片，美丽的眉头微微蹙起。她感受着其中蕴含的、那股不属于这个世界草木的冰冷气息，随即像是想起了什么，抬起纤手，有些懊恼地扶住了自己的额头。

“原来如此……是我疏忽了。”她低声叹道，“前段时间，确实有一块陨石从天外坠落。我担心它砸坏森林，便升空用魔力将其直接击碎在云层之上。没想到，还是有碎片穿过了我的屏障，落了下来。”

她抬起头，清越的声音在林间回响：“丽夏。”

话音刚落，一只美丽的白色麋鹿从巨树后走出，正是索尼娅的助手丽夏。

“女王陛下。”麋鹿低头行礼。

“去月桂林西侧的潮湿岩壁上，采些银叶苔来。”索尼娅吩咐道，“那种苔草可以有效吸收星辰之毒。一部分拿去研磨成粉，调配成药剂给钢鬃灌下去。剩下的，带人去种在月桂林的源头水脉附近，净化那片土地。”

“遵命，陛下。”丽夏再次行礼，随后便化为一道轻盈的影子，迅速消失在了密林深处。

处理完这一切，索尼娅才将她那双惑人心魄的赤色美眸，重新聚焦在洛卡的身上。她嘴角的弧度变得柔和而迷人，带着一丝慵懒的笑意。

“恭喜你，我的挑战者。”她说，“第一个试炼，你算是通过了。”

她站起身，缓步走到洛卡面前，一股淡淡的、混合着草木与野性气息的芬芳萦绕在他的鼻尖。

“去好好休息吧，看你的样子也累坏了。等你休整完毕，我们再进行第二个试炼。”

在丽夏的引领下，洛卡、欧缇丽雅和腓力被安置在一处宽敞而干燥的树洞居所里。这里不似寻常洞穴那般阴暗潮湿，反而有股清冽的草木香气，混杂着不知名野花的淡淡芬芳，萦绕在鼻尖。

夜幕降临，将白日的喧嚣与紧张一并吞噬。

厚厚的、柔软的苔藓铺成了天然的床榻，躺上去，能感到丝丝凉意渗入肌骨，驱散了整日的疲惫。

清亮的月光如同一匹银色的绸缎，从高处的洞口倾泻而下，在地面上投下斑驳的光影。

腓力舒服地伸了个懒腰，枕着双臂，满足地感叹道：“那位丽夏女士真是位细心的人，给我们找了这么一处好地方。比我们在野外露宿舒服多了。”

他很快便沉沉睡去，均匀的呼吸声在安静的树洞中响起。

洛卡却辗转反侧，索尼娅那近乎完美、充满野性生命力的赤裸身姿，总是不合时宜地在他脑海中闪现。

他终于忍不住，翻了个身，望向另一侧同样毫无睡意的欧缇丽雅，低声问道：“欧缇丽雅……有个问题，我不知道该不该问。”

“那就别问。”少女的声音在静夜中带着一丝清冷。

“不行，我还是想知道。”洛卡坚持道，“那位森林的女王……索尼娅，她为什么不喜欢穿衣服？”

黑暗中，他能清晰地感觉到欧缇丽雅的身体僵了一下。随即，一声轻微的、混合着鄙夷与恼怒的“哼”声传来。

借着月光，洛卡看到少女猛地转过头，一双湖蓝色的眼瞳在夜色中明亮得惊人，毫不客气地白了他一眼。

“你的脑子里就只有这些东西吗？被那个女人的身体迷住了？”她的声音压得很低，却充满了尖锐的讽刺。

“我决不是那个意思！”洛卡做正经状，“我只是出于纯粹的好奇和关心，对女王的品味抱有疑问.......你别那么看着我......好吧是有点儿......”

或许是听出了洛卡语气中的真诚与窘迫，欧缇丽雅的敌意稍稍褪去。她沉默了片刻，才用一种带着些许优越感的、讲解般的口吻说道：

“服饰，是后天制造的产物。它诞生的本意，是为了抵御寒冷、遮挡烈日、防护伤害，其本质是为了‘弥补’和‘遮掩’人类肉体与生俱来的不足。而森林中的这些奇异生物，它们以自然为美，以天生的形态为傲。它们强大的身躯无惧风雨，完美的姿态无需任何修饰。在它们看来，衣服反而是凡人才需要的、繁琐而虚伪的礼节束缚。”

“对于它们而言，越是无需遮掩、简单地暴露在天地之间，就越是强大与崇高的象征。索尼娅以那样的姿态示人，正是在彰显她作为瓦露大森林女王的绝对自信与无上权威。你以为那是引诱？不，那是威慑。”

洛卡恍然大悟，点了点头：“原来是这样……是我狭隘了。”

看到洛卡终于不再纠结于此，欧缇丽雅的语气也缓和了下来。她翻过身，背对着洛卡，轻声说道：

“别想那么多了。索尼娅的试炼还没结束，谁也不知道那个女人还会出什么难题。你今天消耗很大，赶紧休息，养足精神才是最重要的。”

“嗯。”洛卡应了一声，闭上了眼睛

与此同时，在瓦露大森林的北部，前联合王国的南部边境。

鸦卫城，这座用黑色巨岩砌成的、南部边境最重要的军事要塞，如今正舔舐着失败的伤口。

埃尔莎莉德·阿列克谢耶芙娜·伊万诺娃身着那套为她量身定制的铠甲，独自走在城堡冰冷的巡廊上。

铠甲依然光亮，却无法掩盖主人的黯淡。城墙之下，残兵们疲惫的身影随处可见，三三两两地聚在一起，清洗着兵器，处理着伤口。

虽然无人敢于直视她的目光，但埃尔莎莉德能敏锐地感知到，一种无声的不满与质疑，正在士兵们之间悄然蔓延。

那些压低的声音、闪躲的眼神、以及不再那么干脆利落的军礼，都在无声地诉说着一件事——公主殿下，您让他们失望了。

对此，埃尔莎莉德无话可说，甚至无法燃起怒火。士兵的不满完全合理。

她回忆着那场伏击，每一个细节都像烙铁一样灼烧着她的自尊。自己是何等傲慢，又是何等愚蠢，才会那般施施然地走进了别人早已布好的陷阱，毫无防备，输得一败涂地。

这场追捕，从一开始就是一场彻头彻尾的失败。她所扮演的那个“合格指挥官”的角色，在真正的战场上被撕得粉碎。

下一步该怎么办？重整旗鼓，再次深入那片诡异的森林吗？还是向父皇请求更多的援军？

正当她心乱如麻，强迫自己冷静思考对策时，一名风尘仆仆的皇家信使在卫兵的引领下，快步走到了她的面前。

信使单膝跪地，双手高高捧起一封用火漆精心密封的信件。

“公主殿下，皇帝陛下的亲笔信。”

看到信封上那熟悉的、代表着父皇的个人印章，埃尔莎莉德的心猛地一沉。一股强烈的不祥预感，瞬间攫住了她的心脏。

她接过信，指尖能感受到羊皮纸的厚实质感。她拆开信封，展开信纸。

随着那一行行熟悉的、威严而冷酷的字迹映入眼帘，埃尔莎莉德的呼吸渐渐变得急促，她握着信纸的双手，开始无法抑制地微微颤抖。

信上的每一个词，都像是一柄冰冷的铁锤，敲碎了她最后的希望，将她一直恐惧的那个命运，血淋淋地摆在了她的面前。

功业、自由、选择的权利……所有她不切实际的幻想，都在这封信面前化为了泡影。

“不……”

一声几乎听不见的、夹杂着绝望的呜咽从她唇边溢出。

下一刻，埃尔莎莉德像是失去了所有力气，悲痛地将那封决定了她命运的信纸丢在地上。

她再也无法维持那份高傲的伪装，转身跑了起来。铠甲在奔跑中发出“哐当哐当”的乱响，仿佛一座即将坍塌的囚笼。

她冲回自己的寝室，猛地将门关上，将所有人的视线隔绝在外。

伪装的坚强，在这一刻瞬间褪去。

她不再是德罗瓦尼亚的战争公主，不再是冷酷的军队指挥官，她变回了那个会恐惧、会焦虑、会感到无助的少女埃尔莎莉德。

她扑倒在柔软的床榻上，将脸深深埋进天鹅绒的被褥之中，压抑已久的痛哭声，终于决堤而出。

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